湊は、ゆっくりと視線を上げた。

　その先に立つのは、穏やかな表情を保ったままの指宿涼夏――否、白鷺涼香だった。

「……やはり、君だったんだな」

　その言葉は、突きつけるような強さもなく、ただ静かに響いた。

　柏原が湊の隣で目を伏せ、続ける。

「“君だけが”、すべての事件に関与できる立場にあった。現場にいなかったからこそ、アリバイが成立しない。舞の事件以外、誰とも接点がなかったはずの“涼夏”が、この館の全てを知っていたのよ」

　涼夏の微笑は揺るがない。

「言っている意味が、よく分からないわ」

「わからないフリをするには、君は聡すぎる」

　湊は一歩だけ前に出て、使用人室に集まった全員に目を向けた。

「この事件は、最初から“脚本”通りだった。殺人劇という舞台の上で、我々は役を演じさせられていたにすぎない。だが、その演者の一人にして、同時に“観客を欺くための仕掛け”でもあった存在がいる」

　赤坂が眉をひそめる。

「仕掛け？」

「ああ」

　湊は頷く。

「君は、最初からこの館にいた。藤堂、森崎、羽鳥……その三人が殺された時点で、犯人の姿は“どこにもなかった”。けれど――“いたんだ”、ここに、最初から」

　空気が、張りつめる。

「そして、神村詩音が退場した時点で、その役割は“次の主役”に引き継がれた。……それが、君だ」

　涼夏は、微かに目を細める。

「……主役、ね」

「そう、“殺人劇の主役”。君はこの舞台のために用意された“もう一人の演者”。そして同時に、ここで起きた全ての殺人に通じる“糸”を握っていた。藤堂の逆さ吊り、森崎の転落、羽鳥の凍死、そして詩音の死。どれもが、“演出”されていた。そして、それを可能にしたのは、“外から来た人間ではない”、この館に潜んでいた者だけだ」

「……証拠は？」

　涼夏の声が、僅かに低くなった。

「もうすぐ、それも明らかになる。だがまずは、君がここに“いた”という事実。それが、すべての始まりだ」

　沈黙が落ちる。

　その空気の中で、湊の目だけが、真っ直ぐに涼夏を捉えていた。

　「まず、事件を最初から整理しよう」

　湊が静かに口を開いた。

「赤坂、最初の被害者は誰だ？」

「確か……藤堂だったか。吊るされた男、首吊りだったか」

　赤坂が腕を組んだまま応じる。

「ああ、そうだ。第一の被害者、藤堂隼人。タロットで言えば“吊された男”」

　そのとき、涼夏が小さく眉をひそめた。

「藤堂……。あの大柄な男性のことよね。失礼だけど、私のような女性には、あんな人を吊るすなんて無理なんじゃないかしら？」

　柏原が即座に口を挟んだ。

「無理、とは限らないわ」

　湊がうなずいて補足する。

「“滑車の原理”というものがある」

「滑車の原理？　なんだそりゃ」

　赤坂が首をかしげる。

「滑車がなくても、梁の上部に紐を通せば、それだけで簡易的な“力の分散”はできる。吊るされた藤堂の真上には太い梁があった。あの構造を使えば、力を一点に集中せず、引き上げることは可能なんだ」

　涼夏がすかさず返す。

「でも、その場面に滑車はあったのかしら？」

「滑車そのものはない。だが、原理を利用するために必要なのは、“支点”となる構造物。今回は、それが梁だった。梁に紐をかけ、その片方に藤堂を縛りつけ、もう一方を引っ張る。こうすれば、摩擦はあっても、理論上は引き上げられる」

「理論上、ね」

　涼夏が微笑を浮かべる。

「でも、その藤堂という男性の体重がどれくらいかは分からないけれど……仮に八十キロ程度と仮定した場合、引き上げるにはそれと同等以上の力が必要。滑車がなければ、摩擦も加わって、実際には百キロ近い力が要るわ」

「その通り。だから、単純な腕力だけでは不可能だ。だが――君は、腕力で吊るしたとは言っていない」

　柏原が補足する。

「逆に言えば、“力で吊るした”と思わせることが、この演出の目的だった可能性があるわ」

　湊が静かに続ける。

「藤堂の遺体は、梁の上から吊られていた。だが、現場には“足跡”がなかった。つまり……犯行は、前もって用意されていた仕掛けだった可能性が高い。遺体を引き上げたのではなく、“引き上がったように見せかける”装置だったとしたら？」

　涼夏の笑みが、わずかに揺れる。

「……なるほど。引っかけて、引くだけ、というわけ」

「そうだ。タイミングを見計らって、紐を引けば、それだけで“吊られた男”が完成する。しかも、殺害されたあとであれば、抵抗もない。必要なのは、冷静な判断と、下準備だけだ」

　沈黙が落ちる。

　だが、そこにあったのは緊張ではなかった。むしろ、静かに包囲されていく感覚――。

　涼夏は微笑を絶やさず、次の反論を探しているようだった。

（だが、すでに“舞台”は、整いつつある）

　湊はそう確信していた。

「それでも――」

　涼夏が口を開いた。

「その推理には、まだ穴があるわ。遺体が“引き上がったように見せかけた”っていうけれど……なら、藤堂はなぜ首を吊っていたのかしら？」

　彼女の声には、冷静さの裏に微かな苛立ちが滲んでいた。

「首を吊っていた、ということは、上から落としたの？　でも、あの梁の上なんて狭すぎる。人を落とすスペースなんてないはずよ」

「その通りだ」

　湊は頷いた。

「あの梁の上に立つことはできない。だから、あの場で“首を吊った”と断定するのは早計だ。だが、その話に移る前に、次の事件を整理しよう」

　湊が、少し視線を動かして呼びかける。

「理沙。第2の被害者は誰だったか？」

「えっ、ええと……」

　理沙が戸惑いながらも答えた。

「森崎さん、でしたよね」

「そうだ。森崎悠斗。タロットでは“愚者”のカードが添えられていた」

　涼夏がすかさず口を挟む。

「確か、ボウガンで頭を撃ち抜かれていたのよね」

「ええ、そうよ」

　柏原が頷く。

「そのとき、赤坂は言っていた。『最初に通った時には、あの仕掛けはなかった』と」

　湊の声に、赤坂もうなずく。

「ああ、間違いねえ。俺と森崎で通ったとき、俺が後を歩いてたんだ。慎重に一歩ずつ確認しながらな。あの罠があれば、絶対に気づいていた」

「だが――森崎は違った」

　湊が言葉を継ぐ。

「彼は軽率に先へ進み、罠にかかった。そして、あのとき初めて“仕掛けがあった”ことが明らかになった」

　柏原が鋭く問う。

「つまり、あの罠は“その間”に設置された可能性がある。慎重だった赤坂には気づかれず、森崎が先に行くそのわずかな時間の中で、あの殺意が形になった」

「……そんなこと、私が知るわけないわ」

　涼夏が口元を歪める。

「そのとき、私は館にいなかったんだから」

　その言葉に、湊がにやりと笑った。

「ああ、“いなかった”な。だが――その“いなかったこと”が、まさに君のアリバイだった」

　涼夏の表情が、わずかに動く。

　それは、初めて見せた隙――。

「だが、すでに君はこの館に潜んでいた可能性がある。誰にも見られず、裏手から侵入して、犯行を済ませた上で……白鳥たちと“偶然”出会ったように装って再登場した」

　沈黙が落ちる。

　それは、否定すればするほど真実味を帯びてしまう、静かな圧力だった。

「“居なかったからこそ、できなかった”じゃない。“居なかったことにしておく必要があった”――それが、君の計算だったんじゃないか？」

　涼夏は微動だにせず、ただ静かに湊を見つめ返していた。

　その瞳に、はたして“余裕”は残っているのか――それとも、すでに“壁際”へと追い込まれているのか。

（残る事件、そして真相を決定づける鍵……あと、わずかだ）

　湊の内心には、確かな確信が芽生えつつあった。

「でもよ……」

　赤坂が首をひねりながら、低く呟いた。

「どう考えても無理じゃねぇか？　後ろにいた俺に気づかれねぇようにして、先に進んでた森崎にだけトラップを仕掛けるなんざよ」

「実は、そうでもない」

　湊の声は静かだったが、その響きには確信が宿っていた。

「どういうことかしら？」

　涼夏が、皮肉混じりに問い返す。

「あのときのトラップは、ピアノ線によって起動した痕跡がある。つまり、すでに設置されていた線を“引くだけ”で作動させられたということだ」

「それでもおかしいわ」

　涼夏は表情を崩さない。

「あの辺りは、死角になるような場所なんてなかったはず。どこにも隠れる場所なんてない。そんな場所で、どうやって線を引いたっていうの？」

　柏原が涼夏に視線を向ける。だが湊は、わずかに肩を竦めて応じた。

「ああ……確かに、隠れる場所はなかった」

　涼夏の口元に、小さな笑みが浮かぶ。

「それじゃあ、降参かしら？」

「……いいや。むしろ、君のその反応で確信が強まった」

　湊の瞳が細められる。

「だが、その話をするにはまだ早い。次は第三の事件……羽鳥の事件について触れておくべきだ」

　再び空気が張り詰める。

「羽鳥綾子は、短時間の停電の直後に姿を消し、血に染められた衣服で“隠者”のカードと共に発見された」

　涼夏が首を傾げる。

「一瞬の停電……。そんな僅かな時間で、人一人を連れ去って殺害する？　現実的じゃないと思うけど？」

「現実的ではない。だからこそ、それを逆手に取った。普通なら不可能だと思われることを、“可能”に見せかけたのがこの事件の本質だ」

　湊は視線を横に流し、続けた。

「羽鳥はあのとき、足を痛めていてソファに座っていた。つまり、逃げる術はなく、狙われたときにはなすすべがなかった」

「けど、それでも一瞬よ？　たったの数秒、停電が起きていたのは」

「そう。その数秒が“仕掛け”だった。最初から羽鳥を狙う準備がされていたとしたら？　犯人が羽鳥の背後に既に忍び寄っていて、灯りが消えたその一瞬に毒を仕込む、あるいは眠らせて運び出す……」

「まさか、そんなタイミングよく……」

「タイミングの問題じゃない。演出の問題だ」

　湊が静かに言い放つ。

「この事件は最初から“舞台”として設計されていた。そう考えれば、“現実的かどうか”ではなく、“観客にどう思わせるか”が重要になる」

　涼夏の顔から、表情がわずかに消えた。

　その無言が、反論の余地を失いつつあることを――雄弁に物語っていた。

　「私はその場にいませんでしたから分かりませんが……その話が事実だとしたら、やはり私にも不可能なように思えます」

　白鳥が静かに言った。

「僅かな時間しか停電していなかったのに、人を連れ去るなど……常識的には考えづらい」

　湊は、わずかに目を細めながら呟いた。

「……観客がどう思ったか、が大切なんだ」

　その言葉に、一瞬空気が張り詰める。

「あのとき、広間に残ったのは……神村詩音だけだった」

　沈黙。

　湊は、視線を逸らさずに続けた。

「俺は、彼女こそが――今回の殺人劇の“脚本”を書き上げた黒幕だと考えている」

「マジかよ……」

　赤坂が小さく呟く。

　凛が不安げに声を震わせる。

「で、でも……その人、死亡したんですよね……？」

「ああ、死亡した。だが――それは“本物の方”だ」

　湊の声が、静かに空気を切り裂く。

「俺たちと行動を共にしていた“神村詩音”は……偽物。死亡推定時刻から十二時間以上が経過していた遺体の存在が、その事実を裏付けている」

　涼夏が、腕を組みながらやや挑発的な声を返した。

「それで？　詩音さんがいたから、なんなの？　まさか、彼女が羽鳥さんを連れ去った、とでも言うの？」

「いや――違う。重要なのは、あの“タイミング”そのものが“罠”だったという点だ」

「罠……？」

　赤坂が眉をひそめる。

　柏原がうなずき、言葉を継いだ。

「あのとき、私たちは全員、羽鳥さんを探しに部屋から出た……」

　湊がその言葉を引き取る。

「つまり、詩音以外の全員が“目撃者”ではなくなった瞬間。たった一人、部屋に残された彼女だけが、舞台を整える“演者”となった」

「恐らく、羽鳥が座っていたソファの周辺には――隠し扉か、反転する床のような“からくり”があったんだろう」

「……無理矢理すぎるわね」

　涼夏がやや呆れたように息を吐いた。

「たった1～2分の停電。そんな短時間で何ができるというの？　連れ去って、死体を隠して、血染めの衣装に着替えさせて……そんなこと、到底不可能よ」

「違う。“たった1～2分”だったからこそ、成立した犯行なんだ」

　湊の声は、確信に満ちていた。

「長時間の停電なら、全員が不安になって動き出す。だから、あの一瞬だけを狙った。“観客”に違和感を与えない、“舞台演出”としての停電」

「そして、全員が部屋から出たタイミング――まるで何かに導かれたかのように」

「……誘導、だったというの？」

「ああ。“探しに行こう”と、詩音が最初に言ったことを覚えている。あれが、全ての始まりだった」

　柏原が静かに呟く。

「“姿を消す演出”は、最初から台本に書かれていた、ってわけね……」

　沈黙が落ちる。

　だがその沈黙は、もはや“否定”ではなく、“理解”への沈黙だった。

　疑いは、確信へと変わりつつあった。

「バカバカしいわ」

　涼夏が肩をすくめ、冷笑を浮かべた。

「そんなことで、犯人が分かるとでも？」

　湊は黙ったまま、わずかに息を吐いた。

「……ああ。普通なら、まだ詩音と舞の事件について話すべきなんだが……」

　そこで湊は言葉を切り、静かに首を振った。

「もうその必要はない」

「は？　どういうことだよ」

　赤坂が目を丸くする。

「詩音の件は……既に本人がこの世にいない以上、捜査は困難を極める」

　湊の声は冷静だった。

「そして、舞の事件については――彼女が意識を完全に取り戻せば、本人への事情聴取が可能だ。今この場で無理に問い詰める必要はない」

　だが、小田切が不安げに口を挟む。

「そ、それまでに……犯人が逃げたら、どうするんだ？」

　その問いに、湊は迷いなく答えた。

「いや――犯人は、逃げられない」

　その言葉に、場の空気が凍る。

　涼夏がゆっくりと視線を湊に向けた。

「……それって、私に言ってるのかしら？」

「涼夏」

　湊は呼びかける。

「お前に……一つだけ、聞きたいことがある」

「なにかしら？」

　わずかに声の調子が変わった。

　湊のまなざしが、射抜くようにまっすぐだった。

「なぜ、知っている？」

　涼夏が瞬きをする。

「……何が、かしら？」

　湊は静かに、しかしはっきりと続ける。

「藤堂の体型。森崎がボウガンで頭を撃ち抜かれていたこと。そして、停電の時間が“わずか1～2分程度”だったこと――なぜお前は、そんな詳細を知っている？」

　沈黙が落ちた。

「お前は、その三つの事件のどれにも居合わせていない。――なぜなら、その時点で“館に居なかった”からだ」

　涼夏の唇が、わずかに震えた。

「そ、それは……他の人から……聞いたから……」

　湊は首を横に振った。

「誰も、そんな話はしていない。俺たちが最初に話したのは、“この館で三人が殺された”という事実だけだった。状況の詳細は、伏せられていたはずだ」

「た、たまたま耳にしただけ……」

「偶然では説明できない」

　湊の声に、さらに鋭さが宿る。

「白鳥。お前はどうだ？」

「……私は、人が亡くなっている、とだけ聞きました」

「小田切は？」

「俺も同じです。詳しい状況までは知らされていない」

「凜は？」

「わ、私もです……」

　湊はゆっくりと頷く。

「つまり、“初期から館にいた”俺、柏原、理沙、沙耶、赤坂――この五人以外は、“詳細な情報を知るはずがない”。……真犯人以外は、な」

　場の空気が、ぴたりと止まった。

　そして、涼夏の肩が、わずかに揺れる。

　疑惑の輪郭が、ついに決定的な“かたち”を成し始めていた――。

　涼夏は睨みつけるようにして、湊と柏原を見返した。

「……全ては状況証拠に過ぎないわ。私が口走ったことだって、誰かがポロッと言っていたかもしれない。それに、羽鳥の件はどうなるのかしら。隠し扉？　そんなものあったのかしら？」

　続けざまに、涼夏は言葉を重ねる。

「それに、藤堂の件だってそうよ。どうやって、あの巨体を持ち上げたというの？　いくら滑車の原理を使ったとしても不可能。私にそんな力はないわ。森崎の件だってそうよ。ピアノ線を引っ張った？　はっ！　隠れる場所もないのに、誰にも見られずにどうやってそんなことが出来るのかしら？　まさに不可能犯罪じゃない！」

「白鷺涼香……」

　柏原が低く、静かにその名を呟いた。

「……その名前に聞き覚えはあるわね」

「…………」

　涼夏の顔が、僅かに引きつった。

「あれ、それどっかで聞いたような……」

　赤坂が記憶を探るように目を細めた。

「柏原が本庁に問い合わせた際に来た返信の時の話だ」

　湊が補足する。

「白鷺館で起きた、過去の一家心中事件──唯一の生存者の名前が、それだった」

「…………違う」

　小さく、けれどはっきりと、涼夏が呟いた。

「違う……私は……犯人なんかじゃ……ない……」

　その声には、怒気も、否定も、もはや宿っていなかった。

「……舞台は、始まっていたのよ。私が、まだこの館に来る前から」

　涼夏――いや、白鷺涼香はゆっくりと肩の力を抜いた。

「脚本は神村詩音が書いた。でも、私が“演じた”。誰にも気づかれずに、ひっそりと……影の主役として」

　静まり返る室内。

　誰も、言葉を挟もうとはしなかった。

　そして、湊が口を開く。

「……これで、全てだ」

　殺人劇の“幕”が、ようやく下りた。

　――そう思っていた。