舞踏会の空気は、いつもながら甘く華やかな香りで満ちていた。だがその一角で、タニア・ローズウッドの視線は冷静かつ鋭く、ある人物をロックオンしていた。侯爵令嬢ベアトリス・カーライル。彼女がタニアの家族を裏切り、その名誉を地に落とした張本人である。

「あの女に、最初の一撃を加える時が来たわ。」

タニアは紅いドレスの裾を軽く引き上げながら、ゆっくりとベアトリスに近づいた。彼女の計画はすでに綿密に練られている。いきなり相手を攻撃するのではなく、まずは弱点を探り、その隙をつくのがタニアのやり方だった。

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社交界の女王、ベアトリス

ベアトリスは、侯爵令嬢としての完璧な振る舞いを維持していた。豪華なピンクのドレスを身に纏い、取り巻きたちを従えながら楽しそうに談笑している姿は、まさに社交界の女王そのものだった。だが、その笑顔の裏に隠された嘘と策略を、タニアは知っている。

「まるで自分がこの場を支配しているとでも思っているのね。」

タニアは冷たい微笑みを浮かべながら心の中で呟いた。

タニアが近づくと、取り巻きの一人がすぐに気づき、小声でベアトリスに耳打ちした。ベアトリスは振り返り、タニアを見た瞬間、ほんの一瞬だけ顔を強張らせた。しかしすぐに微笑みを取り戻し、彼女を迎え入れる。

「まあ、タニア様。今日の装いも見事ですわね。紅いドレスがお似合いですこと。」

言葉の裏に皮肉を感じさせない巧妙なトーン。それでもタニアには分かる。この一言には「あなたのような没落した家の娘には不釣り合いだ」という含みがあることを。

タニアはにこやかに会釈しながら、平然と返した。

「ありがとうございます。これは母の形見なのです。大切な場に着るべきと思いまして。」

紅いドレスという話題で、過去を暗示させる意図的な言葉だ。ベアトリスの顔に、再び一瞬だけ動揺が走る。

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噂の核心に迫る

タニアは軽く会話を交わしながら、自然に周囲の人々を観察し始めた。ここで得られる情報は全てが武器になる。舞踏会は表向きの華やかさだけでなく、裏では貴族たちが互いの秘密を探り合う情報戦の場でもあった。

その中でタニアは、ベアトリスについての興味深い噂を耳にする。

「ベアトリス様、最近の取引について、うまくやってらっしゃるのかしら？」

ある貴族令嬢が控えめに問いかけると、別の男性貴族が答えた。

「彼女なら問題ないだろう。あの大胆な資金の動かし方を見ていると、裏で手を回しているのは明白だ。」

この発言にタニアは耳を澄ませる。どうやらベアトリスは、家計を支えるために不正な取引をしているらしい。しかも、かなり大規模なものだ。侯爵家という地位を維持するため、彼女は裏社会の力を利用しているのではないか。

「これが彼女の弱点ね。」

タニアは内心で微笑んだ。華やかに装い、何もかもを持っているように見えるベアトリスだが、その実態は脆い。誰もが彼女を恐れ、彼女の表向きの成功を羨むが、その裏には暗い秘密が潜んでいるのだ。

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計画の始動

タニアは手元のグラスを傾けながら、さらに情報を集め続けた。その過程で、彼女の計画は次第に形を成していく。舞踏会が終わる頃には、具体的な行動の流れが頭の中に描かれていた。

1. ベアトリスの秘密の取引の証拠を掴む。

2. それを舞踏会の場で公然と暴露することで、彼女の信用を失墜させる。

3. 社交界からの追放を決定的なものにする。

この計画を成功させるには、慎重さが必要だった。証拠を集めるだけではなく、それをどう使うかも考えなければならない。タニアは、紅いドレスを着た自分が舞台の中心で冷然とベアトリスを裁く場面を想像した。

「復讐には美しさが必要だわ。粗雑なやり方では満足できない。」

タニアはグラスを置き、静かに舞踏会を後にした。その姿は誰の目にも優雅で、自信に満ちていた。しかしその胸の内には、復讐の炎が静かに燃えていた。

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