アルバート男爵への復讐計画が着実に進行する中、タニア・ローズウッドは予期せぬ事態に直面しつつあった。男爵の不正を舞踏会で暴露し、彼の評判を大きく揺るがすことには成功したものの、彼が反撃を試みていることは明白だった。そして、その影は、彼女の信頼していた侍女マリアの裏切りという形で現れ始めていた。

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男爵の反撃の兆候

舞踏会の翌日、タニアは邸宅の書斎で次の計画を練っていた。彼女の机には、アルバート男爵の財務記録や取引に関する書類が広げられていた。それらを基にした次の攻撃を準備していたタニアは、不意に不安を感じた。

「静かすぎる……。」

男爵が何の反応も見せないはずがない。彼はこれまでの人生で、敵対者を排除するためにさまざまな手段を使ってきた人物だ。タニアは、次の一手を打つ前に、彼が何を企んでいるのかを確認する必要があると感じた。

その矢先、侍女のマリアが部屋を訪れた。彼女はタニアに仕える忠実な存在であり、長年信頼を寄せてきた人物だ。

「タニア様、お飲み物をお持ちしました。」

マリアは銀のトレイに載せた紅茶を差し出した。その動作はいつも通り完璧で、何の疑いも抱かせないものだった。

「ありがとう、マリア。」

タニアは微笑みを浮かべ、紅茶に手を伸ばした。しかし、彼女の目はマリアの様子を鋭く観察していた。どこか落ち着きのない雰囲気を感じ取ったのだ。

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不審な動き

タニアの不安は的中していた。その夜、彼女が遅くまで書斎で資料を整理していると、微かな足音が廊下から聞こえた。使用人たちは全員就寝している時間帯だ。誰かが何かを探しているような気配がした。

タニアはランプを消し、静かに扉の隙間から廊下を覗いた。そこには、薄暗い光の中で、マリアが書斎の鍵穴を覗き込んでいる姿があった。彼女は手に何かを持ち、鍵を開けようとしている。

「マリアが……？」

タニアは一瞬息を呑んだ。彼女が何をしているのか確信は持てなかったが、その行動が怪しいものであることは間違いなかった。

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裏切りの発覚

翌朝、タニアはマリアを部屋に呼び出した。彼女の表情は穏やかだったが、その目には冷徹な光が宿っていた。

「マリア、少しお話ししたいことがあります。」

「はい、タニア様。どうされましたか？」

マリアはいつも通りの穏やかな声で答えたが、その態度にはどこか緊張が感じられた。

「昨夜、あなたが廊下にいたことは分かっています。私の書斎の鍵穴を覗いていましたね。」

タニアの問いに、マリアの顔が一瞬で青ざめた。

「そ、それは……ただ確認をしていただけです。最近、何者かが邸内をうろついているという報告がありましたので……。」

マリアは必死に言い訳をしたが、その声には明らかに動揺が滲んでいた。

「そうですか。でも、それなら私に報告するべきだったのでは？」

タニアはさらに追及した。その鋭い視線に耐えきれなくなったのか、マリアはついに口を開いた。

「申し訳ありません……実は……アルバート男爵から接触され、タニア様の計画について情報を提供するように脅されたのです。」

その言葉を聞いた瞬間、タニアの心には怒りと失望が渦巻いた。

「つまり、あなたは私を裏切ったということですね。」

タニアの声は低く冷たかった。マリアは涙を浮かべながら首を振った。

「そんなつもりはありませんでした！でも、家族を人質に取られてしまい、どうすることもできなかったのです……。」

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危険の迫り来る中で

タニアはしばらく沈黙した後、深く息をついた。

「分かりました、マリア。あなたの家族を守るために、私ができることを考えます。」

その言葉に、マリアは驚きの表情を浮かべた。

「タニア様……本当に申し訳ありません。」

「謝罪はいいわ。ただ、これ以上私の邪魔をしないで。男爵に利用されるのも今日限りにしてください。」

タニアは厳しい口調で言い放ったが、その心にはまだマリアへのわずかな信頼が残されていた。

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新たな危機への備え

タニアはマリアから得た情報を基に、男爵がどのような反撃を企てているのかを分析し始めた。彼が雇ったスパイや、彼女を陥れるための計画が進行している可能性が高い。その一方で、マリアの家族を守るための策を講じる必要もあった。

「アルバート男爵……あなたの手がどれだけ長くても、私は負けない。」

タニアはそう誓いながら、次の行動を決意した。

彼女の復讐の旅はますます困難を極めるものとなりつつあった。しかし、紅いドレスを纏った彼女の決意は揺らぐことがなかった。

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