タニア・ローズウッドは、母の形見である紅いドレスを静かに見つめていた。その鮮やかな赤は、かつてローズウッド家の繁栄を象徴していたが、今では彼女の復讐心を映し出す色となっていた。
「このドレスに誓うわ。私の復讐は始まったばかりよ。」
タニアはそう呟くと、ゆっくりと袖を通し、鏡の前で自らの姿を確認した。
舞踏会の夜、タニアは侯爵令嬢ベアトリス・サザランドを狙い定めて行動を起こした。彼女の目的は、ベアトリスが関わる不正の証拠を掴み、第一歩を踏み出すことだった。そして今夜、その計画を具体的に実行に移す時が来た。
計画の準備
舞踏会から帰宅した後、タニアは自室にこもり、机の上に広げられた書類に目を通していた。これらは、彼女の協力者であるリゼットが集めた情報だった。リゼットは、ローズウッド家の元使用人であり、タニアの復讐を助ける忠実な味方だ。
「ベアトリスが不正な取引をしているという噂は、やはり本当のようですね。」
リゼットは小さな声で報告した。
「これがその証拠の一部です。彼女の名前が記された契約書のコピーを手に入れました。」
タニアはその書類を手に取り、目を通した。そこにはベアトリスが裏で取引している証拠が詳細に記されていた。彼女が不正に得た財産を運用していることが明らかになる内容だ。
「これで十分よ。」
タニアは静かに微笑んだ。その笑みには冷たい決意が宿っていた。
舞踏会での再会
次の舞踏会に出席したタニアは、紅いドレスを纏い、再び社交界にその姿を現した。彼女の登場は、すぐに周囲の注目を集めた。輝くドレスとその気品ある立ち振る舞いが、貴族たちの視線を引きつけたのだ。
「タニア・ローズウッド……まるで過去の栄光が戻ってきたかのようだわ。」
貴族たちが囁く中、タニアは冷静な微笑みを浮かべ、ターゲットであるベアトリスに近づいた。
「お久しぶりね、ベアトリス様。」
タニアは優雅に挨拶した。その声は柔らかく、敵意を感じさせないものだった。
「まあ、タニア様。最近また社交界に顔を出すようになったのですね。」
ベアトリスは気取った笑みを浮かべたが、その目には警戒心が垣間見えた。
「ええ、少しずつですが、昔のように戻りたいと思っておりますの。ところで、ベアトリス様、最近のご事業は順調ですか?」
タニアはあえて話題を切り出した。彼女の質問に、ベアトリスは一瞬言葉を詰まらせたが、すぐに取り繕った。
「もちろんよ。何の問題もなく、全て順調だわ。」
その答えに満足するふりをしながら、タニアはさらに話を掘り下げた。彼女の目的は、ベアトリスを言葉巧みに誘導し、隙を見つけることだった。
証拠を掴む第一歩
タニアは舞踏会の後半、意図的にベアトリスと親しげに会話を続けた。その中で、彼女のビジネスに関する話題を掘り下げていった。ベアトリスは最初は警戒していたものの、タニアの巧みな話術により次第に安心し始めた。
「ところで、その貿易事業、とても興味深いですね。」
タニアがそう言うと、ベアトリスは鼻を高くしながら答えた。
「もちろんよ。私の事業は社交界でも評判なのだから。」
その自慢げな態度を見て、タニアは内心で冷笑した。彼女の言葉には小さな矛盾が含まれていた。それをタニアは見逃さなかった。
「もう少し詳しく教えていただけるかしら?」
タニアの質問に、ベアトリスはさらに詳細を話し始めた。その中には、彼女が秘密にしておきたい情報が含まれていることに気づいていない様子だった。
次への布石
舞踏会が終わり、タニアは邸宅に戻るとリゼットを呼び、会話の内容を伝えた。
「彼女は自分が話している内容の危険性に気づいていなかったわ。この情報を基に、さらに調査を進めましょう。」
リゼットは力強く頷き、タニアの指示に従って行動を開始した。ベアトリスの取引の詳細を掴むための調査が、次なる段階に進もうとしていた。
「これで第一歩は成功したわ。ベアトリスの高慢な態度が崩れる日も近い。」
タニアは紅いドレスの袖を握りながらそう呟いた。その瞳には復讐の炎が燃え続けていた。