「っ………、な、何が…」

　背中を壁に強打したのか、身体を動かした瞬間に鈍い痛みが奔った。ルーチェは顔を顰めながら、けほけほと咳き込む。

『──聖女よ、大丈夫ですか！』

　飛ばされたルーチェを追ってきたのか、光が宙を動き回っている。

　ルーチェは喉元に手を当てながら頷く。壁に手をついて足に力を入れたが、立つことができなかった。自分の身体だというのに、上手く動かせない。

（──何が起きたの）

　やっとの思いで顔を上げると、テラスの前に人影があった。

　ルーチェは身構え、目を凝らす。立ち上る黒い煙の向こうから、誰かが近づいてきている。

「──やっと、貴女の顔を拝めるわ」

　歌うような声が何かを唱え、ルーチェの身体を壁に縫い付けた。抜け出そうにも体に力が入らず、どうすることもできない。

　しかし首から上だけは動かすことが出来たので、ルーチェは息を凝らすように、声の主へと視線を送った。

　そこにいるのは、黄金色の髪をたなびかせている美しい少女だった。ルーチェと同じ菫色の瞳が、底知れない光を放っている。

　少女は薔薇色の唇を横に引くと、荒れ狂う風をルーチェに向けて放った。

　さらなる衝撃を覚悟して、ルーチェが目蓋を閉じた時。

　まばゆい光がルーチェの目蓋の裏を満たしていった。

　驚き、目を見開いたルーチェの前には、燃え盛る炎の柱が立っていた。それはルーチェの盾となるように、今も燃え続けている。

　何故か熱くない──それどころか建物を燃やしてすらいない不思議な炎の向こうには、見知った少年の姿があった。

「──初めまして、レイチェルさんとやら。会えて嬉しいよ」

「───ノエルさん！」

　少女は弾かれたように跳び退り、一瞬で距離を取る。その美しい顔は苦々しく歪められ、今度は黒い煙を纏う槍を手にしていた。

　ノエルは少女へと向けて何発か炎を放つと、ルーチェの傍まで駆け寄る。

「怪我はない？」

「ありません、が…」

　ルーチェは自由が利かない身体に目を遣った。さきほど少女が唱えた呪文が光の輪を生み出し、それが杭となって、ルーチェの胸元、腹部、太腿、足首を縛り付けているのだ。

「………これは…」

　ノエルの表情が険しいものへと変わる。

「──ふふ、驚いた？ 可愛い魔法使いさん」

　少女が槍を手に駆けてくる。ノエルはそれを易々と交わすと、一瞬で光の剣を出して、少女の槍にぶつけた。

「──どうやら貴女も聖女みたいだね」

「──ええ、そうよ。わたくしはイージス神聖王国の聖女」

「──ふうん。レイチェルなんて名前、聞いたこともなければ、神殿で見たこともないけど？」

　黒い槍と光の剣が交わり、幾度も金属音が響き渡る。

　少女──レイチェルはルーチェからノエルへと標的を変えたのか──或いは変えざるを得なかったのか、ふたりは激しい戦闘を繰り広げている。

「聖女はわたくしよ！」

　月明かりの下、土埃を舞い上げながら、レイチェルが槍を振り下ろす。

　ノエルはレイチェルの攻撃を軽く受け止め、受け流し、弾き返した。そして体勢を崩したレイチェルの首元に剣を突きつけると、殺気を含んだ視線で睨みつけた。

「これ以上僕を怒らせたら、殺すよ」

「それはわたくしの──」

「イージス神聖王国の聖女はあんたなんかじゃない。聖王様と運命で結ばれている、ルーチェだけだ」

　恐ろしく冷たい声音だ。ノエルがそんな風に話すのを、ルーチェは初めて目にする。

　静かながら、明らかに怒気の滲んだ顔つきに、レイチェルは怯えていたように見えた。　

　だが彼女は高らかに笑い出した。

「ならばわたくしを殺してごらんなさい！ 聖王の加護を持つ者に、聖女の命を奪うことなど出来ないのよ！」

　ノエルの瞳の色が濃くなる。確かめるように手元を見ると、レイチェルに突きつけた剣が震えていた。

「………そういうことか」

　ノエルは剣を下ろすと、今度は全身に光を纏わせた。ルーチェを背に庇うようにして間に立ち、目も眩むような光を身体から発する。

「確かにあんたは、イージス神聖王国の聖女だね」

「……え…」

　思わず吐いて出たルーチェの声に、ノエルは勝気な微笑みで応えた。大丈夫だと、伝えるように。

「だけど、それは今じゃない。──レイチェル、あんたは何代か前の聖女だね？」

「だとしたら？」

　肩で息をしながら、レイチェルは歪んだ笑みを向ける。

　ノエルは右の手のひらをぎゅっと握りしめると、感傷に浸るように目を閉じた。

「あんたからはイージスの聖女と同じ、あの光が感じられるけど──その身体からは、まがい物の匂いがするよ。嫌な臭いで、吐きそうだ」

　ノエルのその言葉が、真実なのだろうか。

　レイチェルの美しい顔から表情が消え、赤い唇がわなわなと震えた。その一瞬、その瞬間。ルーチェを縛りつけていた光の鎖が、粉々に砕け散った。

　この時を待っていたのか、または狙っていたのか。ノエルが身を翻し、両手を広げてルーチェを抱きしめる。

　ノエルの背中越しに見たレイチェルは、ふたつの目から涙を落としながら、恐ろしい叫び声を上げた。

　人ではない、悍ましい声が響き渡る。耳を劈くような音で頭が割れそうになったが、ノエルがルーチェの片耳に触れた瞬間、ルーチェの耳から一切の音が消えた。

　建物が揺れ、壁が崩れ、身体がぐらりと傾く。床が抜け落ちたのだと気づいた時にはもう、目の先には硬い石の床があった。

（お、落ちるっ……！）

　ルーチェを抱きしめるノエルの腕が強まる。

「──くそっ、あの女っ…」

「ノ、ノエルさっ…」

　悔しげな顔をするノエルと、見慣れた床を交互に見てから、ルーチェはぎゅっと目を瞑った。

　どうか植えたばかりのウィンクルムの種が、傷つけられませんようにと。そう願って、身体に力を入れたのだが──。

「───約束の合図はどうした？ 魔法使い」

　いるはずのない声がして、ルーチェは目を開ける。

　目蓋の向こうには、震えるほどの冷気をまとうヴィルジールが、怒りを露わにして佇んでいた。

　そしてルーチェの身体は、真っさらで柔らかい雪の上に落っこちた。