白い空を、花弁が泳いでいる。

　見渡す限り真っさらな空には、色とりどりの花弁が浮いていた。風は吹いていないというのに、不思議なものだ。

　ひとつくらい掴めるだろうかと思い、手を伸ばしてみる。だがこの手が掴んだのは花弁ではなく、誰かの手だった。

　ルーチェは誰かと、手を繋いでいる。

（───誰？）

　ルーチェは瞬きひとつせずに、自分の手を見つめた。そこには何もいないように見えるが、確かに誰かの手の感触がある。

　姿が見えない誰かと手を繋いだまま、ルーチェは辺りを見回した。

　雪色の空の下では、瑞々しい緑が広がっていた。間を流れる水は、光を受けて神秘的な光を放っている。その奥に巨大な建物が聳えているのを見つけ、ルーチェは目を瞬いた。

（──知っている、気がする）

　建物を囲う無数の白い柱。何かを描くように張り巡らされている水路。建物の最上階から滝のように流れ落ちる青い水。

　目に映る全てを、ルーチェは知っている。

（もしかして、ここは）

　引き寄せられるように足を動かしたその時、ルーチェの目の前が光り出した。

　膨大に膨れ上がった光の中から、人影が浮かび上がる。眩い光を放ちながら鮮明になっていくその姿を見て、ルーチェは目を大きく見開いていった。

　いつかの日に、光で満たされた空間で会った青年が、目の前に佇んでいる。

　黄金色の髪は風に揺蕩い、ぱっちりと開かれた瞳は碧く、強い意志を宿している。

『──目を醒ましておくれ。私の聖女』

　柔らかな声が、ルーチェの鼓膜を揺らした。　

「……あな、たは…」

　誰ですか、と奏でようとした声は、繋いでいた手が離れたことにより途切れた。

　身体が急降下していく。景色は白い空から、闇一色へと変わった。不安で堪らなかったが、ルーチェは空へと手を伸ばし続けた。

◆

　まぶたを開けると、驚いた顔をしているヴィルジールが、ルーチェを見下ろしていた。

「……………」

「……ヴィ…ジール、さま？」

　目と目が合ってから、ほんの数十秒。たったのそれだけでもとても長く感じられたルーチェは、耐えかねたように口を開いていた。

　声は掠れていた。上半身を起こしたルーチェは、どうしてヴィルジールが傍にいるのかと尋ねようとしたが、声は喉元を越えず、咳が出てしまった。

　咳き込むルーチェの背に、ヴィルジールの手が添えられる。そっと摩る手つきは優しく、温かかった。

「……身体は」

　咳が止むと、ヴィルジールはルーチェがいるベッドに浅く腰掛け、手を伸ばしてきた。

　大きくて広い手がルーチェの額に当てられる。いつかルーチェがそうしたように、熱の有無を確かめているのだろう。分かってはいても、鼓動が跳ねた。

「大丈夫、です」

「そうか」

　ヴィルジールはルーチェから手を離すと、ベッドサイドにある小さなテーブルに手を伸ばし、透明なポットと取手付きのグラスを手に取った。慣れた手つきで水を注ぎ、ルーチェの手に持たせる。

　ルーチェは手渡された水をゆっくりと飲んでから、深く息を吐いた。

「ここはお城でしょうか？」

　ルーチェの問いに、ヴィルジールは頷いた。

「俺の部屋の隣だ。物置部屋だが」

　ルーチェは目を瞬かせながら、部屋を見回した。室内にはルーチェがいるベッドと小さなテーブルしかない。どこが物置部屋なのだろうか。

「隣の物置部屋…」

「様子を見に行くのに、遠いと不便だろう」

　ルーチェは首を傾げた。ヴィルジールが自らルーチェを訪ねてきてくれた時は、いずれも客間だった。客間は城の中心地である居館ではなく、ソレイユ宮のようにややはずれた場所にある。

　対して、ヴィルジールの私室は彼の執務室の真上だ。馬車で十分と、壁一枚隔てた向こう。この距離の差はなんだろうか。

（それに、今の言い方だと…）

　ルーチェは手元のグラスから、ヴィルジールへと視線を移した。

　艶やかな銀髪は爽やかにセットされ、胸元のタイはきちんと結ばれている。これから仕事に向かうのか、抜け出してきたのかは分からないが、ルーチェを見つめる眼差しにいつもの鋭さはなかった。

　様子を見にきたら、ちょうどルーチェが目を覚ましたので、驚いていた──というところだろうか。

　ふ、と。ヴィルジールの唇の端が少しだけ上がる。

　彼は安堵したように息を吐くと、ベッドから立ち上がってポケットに手を突っ込んだ。

「腹は減っていないか」

「ええと…はい」

　ルーチェはお腹に手を当てながら小さく頷いた。どれくらいの間眠っていたのか分からないが、お腹は空いている。

「すぐに用意させる。少し待っていろ」

　ヴィルジールはルーチェを一瞥してから、早足で部屋を出て行った。

　入れ替わるように現れたのはセルカだった。ルーチェの体調を気遣う言葉を掛けると、ふらつくルーチェを支えながら、少し歩いたところにある浴室に連れて行ってくれた。

　だが、扉を開けた先の景色を見て、ルーチェは固まっていた。

「ここは陛下専用の浴室にございます」

「………え？」

「お部屋から一番近いのでこちらを使うように、と」

「……ええ、と…」

　困惑するルーチェを余所に、セルカが素早く服を脱がせていく。広いバスタブに張られているお湯は青く、嗅いだことのある匂いがして、ルーチェはくらくらしそうになった。

　髪と身体を洗われ、柔らかいタオルそのもののような服に袖を通したルーチェは、セルカに髪を乾かしてもらっていた。

　梳いてもらい、水気のなくなった髪に鼻を近づけると、やはり記憶にある匂いがする。

（…このにおい、ヴィルジールさまと同じだわ）

　甘すぎない花のような、青い果実のような。彼の上着や、抱き止めてもらった時に香ったものと同じだ。

　彼が使っている浴室を使わせてもらったのだから、同じ香りがするのは当然だが、恥ずかしいような、くすぐったいような気持ちで、胸の中から何かがこぼれそうだった。

　髪を乾かし終えた後は、肌触りのよいシンプルなワンピースに着替え、元物置部屋ことルーチェが寝ていた部屋に戻った。

　中に入ると、コック帽を被った男性が深々と頭を下げてから、入れ替わるように部屋を出ていく。

　いつの間に運んでいたのか、ヴィルジールがお盆を手に椅子に座っていた。

「戻ったか」

「は、はい…。あの、ヴィルジールさま」

「話は後だ。今はこれを食え」

　ルーチェは小さく頷いてから、ベッドサイドに腰を下ろした。

　ヴィルジールが持つお盆の上には、白い深皿が乗っている。立ち上る湯気からは、薬のような匂いがした。

「スプーンは持てるか？」

「も、持てます…！」

　ヴィルジールは「そうか」と零すと、お盆を持ったままルーチェの隣に座り、木のスプーンを右手に握らせた。その拍子に少しだけ触れたヴィルジールの指先は、今日は熱く感じられた。