放課後の空気は、なんだか甘ったるい匂いがした。

　校門の前で風に揺れるポニーテールが、俺の視界をかすめる。

「……よーし、今日も観測！　だねっ！」

俺の腕に自然な流れでしがみついてきたのは、俺の幼なじみ、南ことり。小柄な体にパーカーとショートパンツというラフな格好。それでも妙に可愛いのは、彼女の無自覚な天性か、それとも計算なのか……。

身長145cm、セミロングのサラサラ髪、常に明るい笑顔で周囲を癒すマスコット系ヒロイン。

　……ただし今、その笑顔の奥に、なにか黒いものを感じているのは俺だけか？

「観測って、お前は観測対象じゃなくてただの部員だろ」

「ぶー。私は部員じゃなくて“特別観測対象候補”だよ？　いつでもヒロインに昇格可能なの！」

「そんな肩書き初耳だわ」

　肩をすくめて歩き出すと、ことりは小走りで並んできた。

　子どもの頃からずっと一緒だった。隣にいるのが当たり前だった。

　でも最近、どうもことりの視線が前より熱を帯びている気がする。

「今日もまた、生徒会長と二人で部室こもってた？」

「……たまたま時間が被っただけだよ。別に二人きりってわけじゃ——」

「ふーん……」

　ことりが小さくつぶやいた。笑顔のまま、だけどどこか棘がある。

　俺はそのニュアンスを聞き逃さなかった。

「なに、それ。もしかして、怒ってる？」

「べっつに？　……ただちょっと、最近さ。悠真って、私のこと“ただの幼なじみ”にしか見てないのかなーって思ってただけ」

　ぴた、と足を止めた。ことりも同時に立ち止まる。

　夕焼けに照らされたその横顔は、いつもより大人びて見えた。

「昔はさ、ずっと“ことりちゃんのお嫁さんになるー！”って言ってくれてたのにね？」

「う、それは……！　お、お前も“ゆーくんと結婚するー”って言ってただろ！」

「うん。でも、私はまだそのつもりだけど？」

　……一瞬、息が止まった。

　茶化しているようで、彼女の瞳は真剣だった。

「ほら、悠真って、最近他の子とばっか絡んでるし。

　ギャルのルナちゃんとか、生徒会長の紅ちゃんとか……。

　私、ずっと悠真の隣にいたのに……そろそろ、ちゃんと見てよ。

　“妹ポジション”だけじゃ、足りないんだよ」

　ことりの声は震えていた。

　小さな手が、そっと俺の袖をつかむ。

　そのとき、心臓がどくんと跳ねた。

　ああ、こいつ、ずっとこう思ってたんだ。

　俺はいつも「一番近くにいるやつ」だと安心して、ことりの気持ちから目をそらしてた。

「……ごめん。ことりの気持ち、ちゃんと考えてなかった」

　素直にそう言うと、彼女は少しだけ微笑んだ。

「じゃあさ、今度の“恋愛観測”……私のこと、対象にして？」

「……ああ。もちろん」

　ことりが小さくガッツポーズする。

「えへへ。じゃあ、明日から観測記録つけてもらうね！　一分一秒逃さず私を見ててよ、部長さん♪」

「はいはい、わかりましたお姫様」

「うむっ、よろしい」

　そのまま並んで歩きながら、夕焼けの影が二人分、長く伸びていった。

　隣にいる幼なじみは、ただの“家族”じゃなかった。

　気づかないふりをしてた感情が、ようやく胸の奥で動き始める。

（——けど、他のヒロインたちも黙ってないんだろうな……）

　俺はふと、今日も一通届いていた“匿名の恋愛観測レポート”を思い出した。

　差出人不明、でもやたら文体が堅くて……もしかして、あの生徒会長……？

　恋愛観測部。

　それは、俺にとっても他人事じゃない——そう思い始めた夕暮れだった。