放課後の図書室は静まりかえっていた。

　陽の差し込む窓辺で、俺――成瀬悠真は、ため息まじりにページをめくる。

　視界の端に、何やら“火花”のような気配を感じた。

「ねえねえ涼ちゃん～、その本、わたしも読んだことあるよっ！」

「そう。では、どの章が特に印象深かったのかしら？ “読んだ”のではなく、“読めた”だけで満足したんじゃないでしょうね？」

　ことりの明るい声に、涼の毒舌が突き刺さる。

　――そう、今ここで、俺を挟んであの二人が火花を散らしている。

「な、なんで急に図書室で勉強なんかするんだよ、ことり……」

　つい昨日まで、図書室の存在すら怪しかった彼女が、今日はやたらと張り切って席を取ってきた。

　その理由は、明白だった。

（涼がいるからだ）

　ここ最近、俺と涼の距離が少しだけ近づいていた。

　それを、彼女――ことりは敏感に察していたらしい。

「で、でもさっ、この小説の主人公、かっこいいよねっ！　正義のために戦って、みんなを守って……！ わたし、ああいうの大好きなんだ！」

　ことりは元気いっぱいに語る。対して、涼は唇を歪めるように微笑んだ。

「ふふ……正義。まるで、浅い夢のよう。現実では、守ることと失うことは、常に表裏一体だわ」

「なにそれ、ずるい言い方！　文学ぶってるけど、本当は悠真くんにかっこつけたいだけなんじゃない？」

　ことりの直球が炸裂する。

「……ふふ、そうかもしれないわね。でも――悠真先輩は、私の言葉を“ちゃんと”受け止めてくれるもの」

　静かなカウンター。ことりがぴくりと眉を跳ねさせた。

「それって……わたしの言葉は軽いってこと？」

「まさか。でも、ことりさん。あなたは“元気”で“可愛い”女の子として見られることに、慣れすぎている。

　本当の自分を見せようとしていないでしょう？ 悠真先輩に」

「そ、そんなことない！」

「じゃあ、今ここで言ってみたらどう？ “私、本当に悠真くんが好きだよ”って」

「……っ！」

　図書室に、一瞬の沈黙が落ちる。

　ことりの頬が赤く染まる。けれど――彼女は逃げなかった。

「……涼ちゃん。わたしね。わたし……本気なんだよ」

「――！」

「悠真くんのそばにいたいって、ずっと思ってる。

　お弁当を一緒に食べて、バカ話して、でも、悩んでたらちゃんと気づきたい。

　わたし、“可愛い女の子”じゃなくて、“恋する女の子”として、悠真くんと一緒にいたいんだ！」

　その言葉は、まっすぐで、どこまでも強くて――

　涼の微笑みが、少しだけ揺らいだ。

「……随分、真っ直ぐな告白ね。けど、それで悠真先輩の心が動くとは限らないわ」

「動かなくてもいいよ！ わたし、嘘なんかつかないもん！」

　ことりの声は、図書室に響いた。

　俺は、ずっと黙って見ていた。

　ふたりの“想い”が、ぶつかるのを。

　涼の優しくも毒を含んだ言葉。ことりの真っ直ぐな叫び。

（どっちが正しいとか、そういうんじゃない）

　ただ、俺は思った。

（こんなふうに俺のことで――喧嘩してくれるって、すげえな……）

　その瞬間――涼が、立ち上がった。

「ことりさん。あなたが“嘘をつかない”のなら……私も、覚悟を見せなきゃね」

　そう言って、俺の前に来ると、涼はすっと顔を近づけた。

「――ねえ、先輩。私のことを“普通の女の子”だと思ってたなら…それ、間違いですよ？」

「っ……！」

　耳元で囁かれた声に、背筋がぞわりとする。

　同時に、ことりの表情が“プチン”と音を立てて崩れた。

「涼ちゃん、それ、ずるいよぉぉおおお！！」

「ふふ、あなたには負けたくないもの」

　俺はというと、もはや心臓がバグりそうになっていた。

（なんだこの修羅場……！）

その夜　ことりの部屋

「……わたし、がんばったよね……？」

　部屋で布団に包まって、ことりはひとりごちた。

　手は震えていたけれど――心の中は、不思議と温かかった。

　悠真のことを、ちゃんと“好き”って言えたから。

（次は、笑顔で言おう。悠真くんに、ちゃんと……好きだって）