昼休みの校舎裏――

晴天の空とは裏腹に、そこには重たい空気が流れていた。

悠真は困惑気味に立っていた。目の前にいるのは、十六夜沙羅。そしてその隣には――

「……どうして、呼び出したの？」

淡々とした口調で問いかけたのは、天音ことりだった。

「ことりちゃん。あなたと、きちんと話したかったの。悠真くんのことについて」

「悠真のことなら、話すまでもないよ。私は……本気で好きだから」

「私もそう。だから、共存はできないの。悠真くんの隣に立てるのは、ひとりだけ」

沙羅の声は穏やかだが、言葉の端々に狂気の香りが滲んでいた。

悠真は思わず間に入ろうとしたが、ことりが静かに手を伸ばし、それを制した。

「悠真は……誰かの“所有物”じゃないよ」

「ええ、違うわ。でも、悠真くんは“繊細”で“傷つきやすい”。私みたいに、全部理解してくれる存在が必要なの」

沙羅が一歩前に出る。

「ことりちゃんは、悠真くんにとって“刺激が強すぎる”。あなた、いつも思ったことを全部口に出すでしょ？」

「それのどこが悪いの？」

「彼は、そういう人に近づくと、無意識に自分を偽ってしまうのよ。“大丈夫”って笑って、全部我慢するようになるの」

ことりの眉がピクリと動いた。だが彼女は動じない。

「そんなの、悠真が決めることじゃない。あんたが勝手に分析して、納得して、支配して――そんなの、愛じゃない」

「……支配じゃない。保護よ」

沙羅の声は淡々としていたが、どこか嬉しそうでもあった。

「悠真くんは、いま“迷って”いるのよ。私のほうがいいんじゃないかって。ことりちゃん、感じてるでしょう？」

図星だった。だからこそ、ことりは言葉に詰まりそうになった。

けれど、すぐにその心を振り払って――言った。

「たとえ、今迷ってても。私は悠真を信じる」

ことりの瞳はまっすぐだった。

「私は、悠真と並んで歩きたい。支えられる関係じゃなくて、支え合える関係がいい」

「……そんなの、理想論よ」

沙羅の唇が、微かに歪んだ。

「それでも、私は信じたい。悠真がその未来を選んでくれるって」

ふと、沈黙が訪れる。

悠真はその場に立ち尽くしていた。

彼の胸の中に浮かぶのは、ことりのまっすぐな声。

沙羅の狂気じみた献身。

そして、自分の不甲斐なさだった。

（どうして俺は……誰かを選べないんだ？）

気づけば、いつも“誰かの好意”に助けられてばかりだった。

紅の不器用な優しさ、ことりの明るさ、涼の静かな鋭さ、澪の無垢な眼差し――

そして沙羅の、歪なまでに純粋な愛。

（俺は……誰に応えたいんだ？）

ふと、風が吹いた。校舎裏に咲いた、誰も気づかない小さな花が揺れる。

ことりが一歩、悠真のほうに歩み寄った。

「悠真。ごめんね、変なことに巻き込んじゃって」

「ことり……」

「でも――はっきり言っておくね」

そう言って、ことりは正面から沙羅を見る。

「悠真は、私の好きな人。たとえどんな手を使われても、絶対に譲らないから」

「ふふ……そう。なら、私も本気を出さなくちゃね」

沙羅の瞳が細く笑う。

その口元は、まるで“勝利”を確信したかのようだった。

「悠真くんはね。もっと優しくされたいって、心の奥でずっと叫んでるの。あなたには、その声が聞こえない」

「聞こえるよ」

その瞬間、ことりが静かに言い放った。

「だから、そばにいるんだよ」

悠真の胸が、どくん、と鳴った。

ことりの言葉は、理屈じゃなく、魂に直接突き刺さってきた。

「……ことり……」

悠真は、何かを口にしかけて――そのまま、言葉を飲み込んだ。

自分の想いを、まだ言葉にする勇気はなかった。

でも――

「誰かの言葉を信じたい」と思ったのは、初めてだった。

その日の放課後。

沙羅は誰もいない美術室の片隅で、悠真の写真を手にしていた。

「悠真くん……あなた、誰かの言葉で揺れてくれたのね。なら――もっと深く、もっと激しく揺らしてあげる」

彼女の笑みは、まるで壊れた人形のようだった。