放課後の部室棟、夕陽が差し込む静かな空間――

「……誰も、まだ来てないんだ」

結城悠真は、少しだけ安心したように部室のドアを閉めた。

“恋愛観測部”。名前だけなら冗談のようだが、ここ数週間で、この場所は彼の感情の中心に座るようになっていた。

机の上に並ぶ、無数の恋愛アンケート用紙。

白石涼が分析を進め、澪が数値モデル化し、沙羅が心理フレームを提供している。

そして――

「観測って……何を“観測”してるんだろうな」

独りごちた瞬間、背後のドアが音もなく開いた。

「……気づいたの？　結城くん」

声がした。低く、でもどこか寂しげで、温度がある。

振り返ると、そこには――紅、鬼灯紅の姿があった。

「紅……今日、部活？」

「……違う。ただ……なんとなく、来たくなっただけ」

彼女のセミロングの赤髪が、夕陽に染まって揺れていた。

悠真は、席を立って紅の隣に立つ。

「最近、あんまり話せてなかったな。ごめん」

「別に……私が話しかけなかっただけ」

ぶっきらぼうに言いながらも、紅は少し頬を赤くしていた。

しばらく、沈黙。二人だけの空間。

だが、その静寂を破ったのは――意外な言葉だった。

「……悠真。私さ、“観測”って言葉、ずっと気になってたんだよね」

「え？」

「恋愛観測部って名前……ただのネタかと思ってた。でも、私、気づいちゃったの。――あれ、全部“意図的”だって」

紅の視線は、机に並ぶアンケート用紙の束に向かう。

「おかしいと思わない？　普通の部活で、ここまで恋愛に踏み込んだ“観測”なんてする？」

「それは……まあ、確かに変だけど……」

「――これ、誰かが“仕掛けてる”んだよ。恋の感情を、“測定”しようとしてる。私たちがどんな風に恋に落ちて、どう行動するかを」

悠真は息を飲んだ。

「まさか……それって」

「“恋愛感情の科学的再現”。きっと、これが部の裏テーマ」

紅の声は低いが、確信に満ちていた。

「しかも……それを始めたの、白石先輩だよ」

「涼が……？」

悠真の頭の中で、過去の涼の言動が走馬灯のように蘇る。

意味深な視線、冷静な言葉、そして――彼女が一度つぶやいた“観測対象”という言葉。

「白石先輩、言ってた。『あなたの“感情変化”を記録するのが楽しい』って。――観測ってそういうことだよ」

紅の指が、アンケートの一枚をなぞる。

「これは、ただの“好き”じゃない。“どうすれば恋が芽生えるか”“どうすれば独占欲が強まるか”。全部、データ取り。そうでしょ？」

悠真は声を失った。

（恋愛……って、こんな風に、研究されるものなのか？）

「でも、私……そんなの嫌だ」

紅の声が震える。

「悠真が誰かに“操作”されて、誰かを好きになるなんて――嫌。……そんなの、私、絶対に許せない」

紅が拳を握り締め、顔を伏せた。

「……私、ちゃんと自分の“気持ち”で、あんたを好きでいたかったのに」

その言葉が、悠真の胸を強く打った。

「紅……」

「私のこの気持ちまで、“観測”されてるって思ったら、ぞっとするよ。あんたが他の子と仲良くしてるのも、“データ”にされてるのかもって思うと……」

紅は、強がりな彼女には珍しく、声を震わせていた。

悠真は思わず、紅の肩に手を置いた。

「……ごめん。俺、鈍すぎた」

「ううん……私こそ、うるさく言いすぎた。……でも、お願い。悠真、もう“利用”されないで」

その時だった。

「――あら、なかなか鋭い考察ね。神崎さん」

聞き慣れた声が、部室のドア越しに響く。

振り返ると、そこには白石涼が立っていた。静かに微笑みながら。

「ねえ、悠真先輩。私、本当にあなたに好意を持っていたって、思ってますか？」

「涼……？」

「それとも、“観測対象”として、興味があっただけだと思いますか？」

淡々とした声。けれどその奥には、黒い渦のようなものが揺れていた。

「私の本音、知りたいですか？ だったら……観測、続けましょう。もっと“深いデータ”が取れるように」

紅が悠真の腕をつかんだ。

「悠真……行こう。こんなところ、私たちの居場所じゃないよ」

悠真は、戸惑いながらも、紅と一緒に部室を出た。

背後で、涼の笑みが一瞬だけ、崩れたような気がした――