「どうして……私じゃ、ダメなんですか？」

図書室に響いたのは、白石涼の震える声だった。

誰もいない放課後の静謐な空間。

開いた文庫本のページが、窓から吹き込んだ風にふわりとめくれる。

そして、そこに立っていたのは――悠真。

「涼……」

「ずるいです、先輩。ずっと、わかってたんですよ。先輩がことり先輩を見てる時の目……誰よりも優しくて、温かくて、ちょっと照れてて……私には、そんな目を一度も向けてくれなかった」

涼は笑った。けれど、その目に浮かぶ涙は隠せなかった。

「でも、気づかれないようにしてました。ずっと“優等生”で、“文学少女”で、“観測者”として振る舞ってたのに……やっぱり、私って人間、弱いですね」

「……違う。涼が弱いんじゃない。俺が、鈍いだけだった」

悠真が一歩、彼女へ近づく。

「本当は、気づいてたんだ。君がときどき口にする毒の裏に、優しさがあるってこと。俺を“観測”してるフリをしながら、本当は……ずっと、俺の隣にいてくれてたんだってこと」

「先輩……」

「だからこそ、ごまかしちゃいけないんだ。涼の想いにちゃんと向き合うべきだって、今は思ってる」

静かに、彼女の肩に手を置いて。

「ありがとう。俺のことを好きになってくれて。支えてくれて……本当に、ありがとう」

涼は一瞬、言葉を失った。

けれど、すぐに小さく笑った。

「じゃあ……さようなら、ですね。“恋愛観測部”の私じゃなくて、ただの女の子として、先輩を好きだった――白石涼は、これで観測を終了します」

ぽろぽろと、涙が落ちる。

けれど、それは確かに“本当の笑顔”だった。

その日の帰り道。

悠真は、校門近くの花壇に腰かけている少女を見つけた。

「……金森？」

金髪にゆるふわパーマ、ピアスにギャルメイク。

――けれど、彼女はどこか影のある瞳をしていた。

「よ、悠真。帰り？」

「……ルナこそ、こんなとこで何してんだよ」

「んー……なんとなく。ってか、なんで私の名前覚えてるの？　地味な観測対象のひとりだったでしょ？」

そう言いながら、彼女は寂しげに笑った。

金森ルナ。

明るく軽そうなギャルだが、誰とも深く関わらない“距離感の達人”。

「実はさ、あたしも……悠真のこと、好きだったんだよ？」

「えっ」

「だってさ、みんなとちゃんと向き合ってるじゃん。誰にも優しくて、でもちゃんと決断しようとしてるとこ、ずるいくらいかっこいいし……」

彼女は、空を見上げる。

「でもあたし……怖いんだよね。恋って、裏切られるかもしんないし。捨てられるかもって思ったら、怖くて近づけなくなる」

「ルナ……」

「でもさ、そんな自分が、あんた見て変わったんだ。ちょっとだけ、信じてもいいかもって……だから、ことり先輩のこと、ちゃんと大事にしてあげて。そういう人なら、報われるって思ったから」

悠真は、彼女に向かって深く頭を下げた。

「ありがとう。俺、ちゃんと決める。ことりと向き合って、終わらせるよ――“観測”じゃなくて、“恋”として」

ルナは照れ隠しのように笑って、手をひらひら振った。

「……青春かよ。マジ眩しいんですけどー」

そして、夜。

悠真は、校舎裏の小さな桜の木の下でことりを待っていた。

「……来てくれたんだな」

「うん。涼ちゃんから、全部聞いたよ。ルナちゃんにも会った。……悠真、あたしに伝えたいことがあるんでしょ？」

ことりの表情は、覚悟を秘めたものだった。

悠真は深く息を吸って、目を見た。

「ことり――俺は、君といたい。恋愛観測部でも、放課後の笑いあった日々でもなく、ただ“君と僕”で未来を見ていきたいんだ」

「……」

「君の明るさも、泣き虫なとこも、全部、好きだ。これからも、その隣にいさせてほしい。俺と――付き合ってください」

沈黙。

そして――

「……バカ」

ことりは、ぽろぽろと涙をこぼしながら、彼の胸に飛び込んできた。

「……やっと、言ってくれた」

「ごめん、待たせて」

「もう、絶対に離さないでよ……？」

「うん、絶対に」

小さな桜の木の下、二人の影がゆっくり重なった。

物語は、あと一話。

恋愛観測部の“真の目的”が明かされ、すべての想いが完結する。

――最終話「恋愛観測部、解散式」へ続く。