【本文】

　耐火レンガがたっぷり出来上がった。ひとまず資材置き場に積んでおく。売りにいくことも考えた。

　なにせドラゴンがブレスで焼成したものだ。ピザパン窯で蓄熱性能試験も十分クリア。耐久性がいかほどかは、年月が経たねばわからんところである。

　てなわけで――

　私は今、地底湖のさらに下。知の源泉ことロリコア書庫にお邪魔している。

　ゆらゆらと安楽椅子を揺らして、少女が陶磁器みたいな指先で膝掛けを撫でた。

「ふむ、我が王にもご満足いただけたか。わたしも臣下として嬉しいよ、君」

　ピザパーティーのことをおもしろおかしく伝えたつもりだが、コアはずっと穏やかな微笑をたたえたままだ。時々頷（うなず）き、相づちを打つ。

　私たちの活動報告に、彼女も概（おおむ）ね満足してくれたみたいだ。

　コアがそっと視線を上げた。

「で、今日はなんだい、君？」

「耐火レンガのなんか良い使い道がないかと思ってな。放っておくとドラミちゃんが、延々作り続けてしまうんだ」

「過剰生産……ふむ、一般に流通させては？」

「販路が無い。虹色の糸玉みたいな希少品でもないんで思いつかんのよ」

「どこかに粗悪な品をぼったくりで売りつけているような、悪徳業者はいないのかい君？」

「急にどうしたロリッ子よ？」

「素晴らしい品質のドラゴンレンガを提供して、悪人たちを成敗するのだよ」

　悪徳レンガ販売なんてピンポイントすぎるんだが。

「私は自由でいたいんだ。正義の味方なんぞ冒険者に任せておけ」

「ふむ。君がそのつもりでも、世界が君を必要とするだろう」

「呪いみたいな言葉を吐くんじゃないって。それより余ったレンガとドラミちゃんの仕事だ。なんかさせておかんと、まずいんだ」

「何がまずいんだい、君？」

「シャンシャンやサッキーみたいに自分も働かないといけないってな。二人と被らないようにもせんといかんし」

　元聖女は材木伐採に薪作り。糸があれば機織りができる。

　サッキーは釣った魚で焼き干し作り。大量在庫の羊毛を、最近こっそり導入した箱形の糸巻きで毛糸にしている。

　コーヒー染めした布や毛糸は、魔帝都のバザーに出したりもしていた。ま、売れたり売れなかったりだ。

　付加価値の付け方で味を占めたものの、一番高く売れるのが実はサッキーの焼き干しだったりする。

　と、ロリコア書庫に説明すると――

「ふむ。消耗品かつ付加価値があり、保存性が高いモノか。耐火レンガは一度購入した者が、もう一度短期間に買いに来るということは考えにくいか」

　レンガなんて、リピーターがついて頻繁に買われるようなもんじゃない。

「なんかないか？」

「丸投げだな。君。だが……今の環境で、付加価値のある消耗品を作ることができるかもしれないよ」

　コアは呪文のような棚番号を呟いた。レールに乗った本棚が動き出し、お目当てのものが彼女の安楽椅子の前に進み出る。

「何段目のどれだ？」

「上から二段目。左から四冊目だよ、君」

　手に取った本のタイトルは「炭の歴史」という簡素なものだった。

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　つまり、あまりある耐火レンガで森の中に炭焼き窯を作るというのが、コアの提案だ。

　そもそも、シャンシャンが木こりをする時は、私が送迎する必要があった。

　これをドラミに任せるのである。

　シャンシャンは自分で織った毛織物で厚手のケープを作った。

　ドラミの背に乗って飛ぶと風の影響がかなりのもの。低空であっても、身体が冷える。

　メリノ種の羊毛ケープで耐寒性能をアップ。

　で、木こりをする森の中に、炭焼き窯を作る。クヌギやカシやナラが生えている場所を見つけて、その森を炭焼場とした。

　窯はちゃちゃっと完成。

　パンピザのそれよりも俄然（がぜん）大きく、構造的な違いといえば、開口部あたりで火を燃やし、奥側に炭にする木材を積むという感じだった。奥の部屋はログハウスの一室の半分ほどだ。

　で、窯には煙突もある。こちらも使い方があるらしい。

　シャンシャンが伐採した木材を、炭にする用に均一な大きさにカット。

　普通なら二週間くらい（季節によっては三週間）乾かしてから始める作業なのだが――

　ドラミちゃんの鼻息温風で通常よりも高速乾燥させた。

　ま、急ぎじゃないんだけども、炭焼き作業を早くやってみたいというピンドラからの要望である。

　準備も整い、炭焼き窯の前で人間体のピンドラがぴょんぴょん跳ねた。

「ねぇねぇ！　次は何すんのお兄ちゃん！？」

　ロリコア書庫で得た知識をまとめたメモ帳をチェック。

「まずはだな……煙突に蓋して火床で薪を燃やすんだと」

「ふんふん、そいで？」

「いいかブレス使うなよ。ゆっくりじっくりやれ」

「はい！　わかった！」

　ドラミはババッと手を上げた。指先までピンピンだ。

　返事だけは良いといわれそうな、シャキッと感。

　で、あまりに元気よく跳ねるもんだから、スカートがぶわっと浮き上がった。

　相変わらずパンツは穿いていない模様。見せるな見せるな。無邪気さんめ。

　私はメモの視線を落とす。

「で、三日ほど火を絶やさぬように薪を入れ続ける」

「三日っていうと、朝昼夜朝昼夜朝昼夜くらい？」

「そうだそうだ。できるか？」

「らくしょーだよお兄ちゃん！　むしろ、なめんといてください」

　むっふーと鼻の穴を広げて、自慢の胸をぷりんと張った。なんだろうか。胸大きい族って謎の自信に溢れてる気がする。

　さて、人間なら火元につきっきりなんて、かなり大変なわけだが、ドラゴン状態のドラミはさすが長命種。さほどストレスにならんらしい。

「で、煙の色を見るように。炭っていうのは木を炭素だけの状態に近づけたものなんだとさ。入り口のところから白い煙が出ている間は、木材の水分が出てるんだと」

「はえぇ～白は水かぁ」

「で、三日くらいで黒い煙になり始めたら、煙突の蓋を取るっぽいな」

　黒い煙の中には炭素が含まれているんだとか。この状態で不完全燃焼を起こさせると、原木から水分と炭素が煙りになって抜けていく。

　が、普通の燃やしてしまうと酸素を吸って灰になるところ、結合する酸素が少ない状態を窯の中に付くって、原木に炭素だけを残す……ってのが、炭作りの概要らしい。

　本来なら原木には二つの炭素のエレメントがある。薪を燃やすと二つとも酸素と結合して灰になるけど、酸素が少ない状態だと一つしか炭素のエレメントが使われない。

　で、煙となって出て行った炭素と水。残る家には炭素が一人。

　孤独だね。夜逃げされたお父ちゃんみたいだ。悲しいね。

　そりゃ炭だって真っ黒にもなります……って、こと。

　詳しいことは説明しても混乱するだけなので、ドラミには煙の色だけ伝えれば十分だ。

　ピンドラ少女は親指をビシッと立てる。

「黒で煙突しゅっぽっぽね。おけーおけーい」

「最後に土で入り口部分を塞ぐらしい」

「はい！　できます！」

　塞ぐタイミングによっては、炭化が完全に行われなかったり、燃えすぎて灰になったり色々だという。

　ま、こちとら素人だ。

　失敗から学べばいいさ。

「あとはゆっくり冷まして出来上がりだそうだぞ」

「お兄ちゃんまかして。ウチね、シャロンちゃんと一緒に世界を消し炭にしてやるから！」

「うん、言い方ぁ！」

　山火事だけは起こさないようにと厳重注意。はてさて、どうなることやら。

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