【本文】

　ウェーブがかった金髪のセミロングウイッグを調整。前髪もバッチリ決まった。

　足下は赤いヒール。やや低めにした。だってね、普通にピンヒールだと身長が190㎝とかいっちゃいそうなんだもの。

　美脚を包むのは黒のガーターストッキング。うっすら透けている。

　ムダ毛も綺麗に処理。やるからには徹底的に。

　タイトな赤ベースのドレスに、差し色は黒。メイクは薄手。素材の良さで勝負である。

　遠くから見れば、シャンシャンの大型版という感じだ。胸とかは盛ってないし。

　で、サングラスも標準装備である。

　黒のポーチを小脇に抱え、いざブラックマーケットから裏道へ。

　建物の壁と壁に挟まれた、逃げ場の無い暗がりにさしかかる。

　来た――

　本日の輩は、緑肌で全員身長二メートル越えのつるっぱげたオークのおっさんたちだった。

　全体的に丸っこいフォルムだが筋肉ダルマである。こいつらの図体に比べれば、いくらか私は華奢で清楚で乙女なサイズ感だ。

　オークどもの中でも、ひときわ下顎の牙が長いリーダー格が進み出る。同時に、お供の五人が私の背後に回り込み、逃すまいと鼻息も荒い。

　牙長がにじり寄る。

「おうおうネエちゃん！　オレらと遊んでかねぇ？　胸はねぇけどタッパのあるガッチリ系だなぁ？　そういう女を力尽くでわからせてやんのが楽しいんだよ。そんな格好で裏路地に来てるなんて、ネエちゃんも好きなんだろ？　なぁ？」

　下品に口元が緩む。

　私は声も上げない。後ろに下がろうとして部下連中に退路を断たれたと気づく素振り。

　そこから壁を背にする。

　リーダーオークが壁ドンで私の上から覆い被さった。絶体絶命……。

　その時――

「待てい！」

　頭上から響く声にオークたちが周囲を見回した。

　黒い影が颯爽と建物の角から飛び降りて、いきなりリーダーオークの顔面を蹴りつける。

　落下のエネルギーを利用して踏むような一撃だ。小柄な少年の体重が重力加速によって数倍の破壊力を生み、牙長オークの顔面が地面にめり込んだ。

「女性に暴行しようなど言語道断！　問答無用で成敗するッ！！」

　リーダーを一撃で沈められ、オークたちはざわついた。ひるんだ。少年の視線の威圧に大男たちの腰が引ける。

　誰かの「ま、待ってくれ！」の言葉も切り捨て御免。ま、実際には峰打ちなんだが、忍者刀でバッタバッタと張り倒した。

　私は壁際で膝を抱えて屈（かが）み俯（うつむ）く。

　黒装束の忍者はあっという間に悪漢どもをお掃除完了。

「大丈夫ですか？　お嬢さん？」

　少年にしては口調が丁寧だ。男に襲われかけた女性に対するケアの心を感じ取った。

　うむ。カゲ君。こうなったらラーメンとは言わない。

　焼き肉行こう。特上タン塩をごちそうしたくなった。

　立たせようと腕を差し出す忍者に、私も手を伸ばす。ただし、我が手は彼の手をすり抜けて、そのままメンポをぎゅっと掴んだ。

　顔を上げる。サングラスを見てカゲ君はすべて悟ったらしい。

「な、なにぃッ！？」

　私はうむと頷（うなず）き。

「かかったな少年！　私だよ！」

　そのままの勢いで、彼の口元を覆うマフラー状のメンポを剥ぎ取った。頭巾ともどもすぽっと抜ける。

　少年の顔があらわになる。

　まだかすかにあどけなさが残る、青年と少年の狭間のような相貌（そうぼう）だった。

　目鼻立ちは整い、肌つやもあり血色も良い。

　髪は耳を覆うくらいにはある濃い紫で、ツンツンと毛先が尖っていた。

　何より特徴的なのは、メンポの合間から垣間見えていたその瞳。

　大きい。そして……虹彩は七色。まるで――

　サッキーである。少年版のサキュルというのが第一印象だった。

　思わず声が漏れる。

「あっ……」

　少年は距離をとり身構えた。

「み、見るな！　クッ……まさかこの顔をさらすことになるとは……しかも、お前……その様子だと知っているな！？」

　独り興奮するカゲ君だけど、知ってるもなにも知人のそら似ってなだけだ。

「何を知ってるって？」

「この顔のことだ！　世間に正体を隠してきたというのに……もうおしまいだ」

「はぁ？　貴様のことはカゲという名前以外知らんぞ」

「だけど、今『あっ』って言ったじゃないか？」

「知り合いにちょっと似てて驚いたんだ。で、貴様はなんで顔を隠してたの？　はは～ん。わかったアレだろ。指名手配されてんでしょ」

　カゲ君は言葉に詰まる。図星、ついちゃったかなぁ？

　私は名推理の続きを語った。

「だからお礼に飯に誘っても、顔バレするんで遠慮して逃げてた……ってこと？　どう？　合ってる？」

　少年は刀を鞘に収めると、胸元で腕組みしてキリッと直立した。

　ゆっくり首を縦に振る。

「いかにも。俺は追われる身。悠長に飯などおごられている場合ではない」

「それじゃあ何度も何度も何度も助けられたり見守られたりした、私の気持ちが収まんないでしょうが！　正義のヒーロー気取るなら、市民の感謝にも応えなさいよ！」

「ウッ……」

　なんだろうか。上手く刺さったらしく、忍者がひるんだ。

「ほら、飯行くぞ少年」

「ど、どうしてもか？」

「もう顔覚えたし逃げても無駄だからな。つーか、通報する」

「ひ、卑怯な！」

「なんとでも言え。私は正義の味方気取りする奴が、朝のコーヒーの次くらいに大好きなんだ！」

「その構文は戦争の次に嫌いとか、ネガティブな時に使うものでは？」

　ツッコミ○。シャンシャンがボケに回っている昨今、貴重すぎる。ますます気に入った。

「知るか！　さあ、どうする？　このまま公権力に突き出されるのと、私に焼き肉をおごられるのと」

「で、では……超高級炭火焼肉の幽玄亭……離れの間のシャトーブリアンコース……客単価四万魔貨……ど、どうだ！　そこ以外の店は認めない！」

　なんと、少年のくせに贅沢な。

「い、い、いいだろう。そんくらいごちそうしてくれるわ！」

「お兄さん、声、震えてるぜ？」

「う、うるせー！　今はお姉さんだ！」

　女装代金+焼肉代で今日まで稼いだ魔貨が全部消えそうだ。

　すまぬ、すまぬ。長女ズに妹ちゃんよ。

　ハァ……聖貨ならロリコア書庫に貯金がいくらかあるんだけどな。

　とはいえ男に二言なし。

　カゲ君はメンポで顔を再び隠し、私もいい女の姿で大通りに出る。馬車を掴まえ店へと向かった。

「馬車代折半できないかなカゲ君」

「そっちもちでしょ、常識的に考えて」

　と、少年がふっとメンポからのぞく瞳を丸くした。

「ところで、お兄さん……今はお姉さんかもしれないけど、名前は？」

「ヤメイ・サウオー。錬金術師だ」

　いつもの偽名がスラリと出た。とりま、カゲ君も話を聞いてくれるようだし、超高い肉を食いながら、なんであんなことを……人助けをしてるのか訊（たず）ねてみよう。

　以前、ロリな書庫の主が言っていた。

　見込みのあるものに「投資」すべき。と――

　金は無いが、私はこの少年の活動を支援したい。焼肉代は初期投資費用である。

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