【本文】

　ジャポネ式庭園に建つ離れの個室にて、炭火焼肉のコースを堪能した。

　座敷に掘りごたつ形式である。

　料理は適宜（てきぎ）、ジャストのタイミングで仲居が運んできた。

　で、先付けやらなんやら懐石風？　なんだが、どれも美味いけど正直ね、高尚（こうしょう）すぎて、ちょっとわかんないや。

　とはいえ――

　本題となる焼肉。めっちゃ良い肉すぎる。赤身は柔らかく、肉のうま味が口内いっぱい押し寄せる。サシの細かく入ったカルビも炭火で焼き上がり、余分な脂はすべて落ちて、香ばしさと上質な甘みだけが余韻を残した。

　こんなん王侯貴族の食い物やろがい。

　さぞや少年は感動するかと思ったんだが――

「うん、うん。これこれ」

　なんだろう。肉を口に運ぶごとに震え（感動と会計の恐怖）が止まらない私に対して、カゲ君は「いつもの味」みたいな落ち着きぶりだ。

　手配犯なの？　本当に？

　一通り料理を食べ終えて、デザートの柑橘シャーベットで締める。

　食後のコーヒーが運ばれ一息ついたところで。

「でさあカゲ君は何やらかしたの？」

「あっ……えっと……こ、国家を揺るがす大罪だ」

「テロかぁ。たまげたなぁ」

「ヤメイ……殿は、錬金術師なのか？」

　年上ということで敬称をつけてくれるとは、育ちがいいなこの少年。

　私はゆっくり頷いた。

「うむ。他にも手広くやっている。炭焼きもその一環だ」

　少年は砂糖とミルクをたっぷり入れたコーヒーを一口。

　その間に、こちらから質問する。

「ところで、この個室……犯罪者が使っても大丈夫なのか？」

「一流店は客のプライバシー保護も一流だから。安心していいぜヤメイ殿」

　わざわざ離れを指名するんだから、良く知る店なんだろう。というか予約も無しに飛び込みだったのに、ずいぶんすんなり入れたもんだ。

「貴様さては金持ちだな？　手配犯というのも嘘なのだろう」

「そ、そそそそんなわけないだろ！　俺は……危険な男だ。安易に近づけば火傷じゃ済まないぜ」

　ボンボン貴族の道楽で、正義の味方ごっこ。家の人間には秘密にしてるってんで、顔を隠してお忍び忍者ってとこか。

　カゲ君はカップをソーサーの上にコトリと置く。

「そちらこそ正体を明かしたらどうだ？　ただの錬金術師が、高階位の転移魔法を使えるわけがない」

「はあ？　それってぇ！　職業差別ですかぁ？」

「サングラスで顔を隠す理由が知りたい……です」

　ちょっと圧出したら少年、スンッてなっちゃった。いかんいかん。思春期って難しいお年頃よね。

「私がイケメンすぎて世の女性たちを魅了しつくしてしまうからな」

「だから女装までしてるって？」

「これは貴様をおびき寄せるためだ。趣味ではないぞ」

　互いに探り合いをした結果、私はエセ錬金術師。少年は正義の味方ごっこのボンボン。というあたりに落ち着いた。

　まあ、イーブンってことで――

「なあカゲ君。貴様が身分を隠したい理由があるってのはわかった。で、そこまでしてなんで人助けなんぞしてるんだ？」

「よ、よくぞ訊いてくれた！　俺は……この国の根源となるルールに疑問を持ってるんだ」

「ルールって？」

「弱肉強食。弱者は強者に従うべし。強者の庇護の元でのみ、弱者は生存を許される……」

「普通のことだろ」

「聖王国では違うと耳にした」

　ま、教会だのが機能してるんで弱者救済だのが王国側にはあるな。とはいえ、シャンシャンの話じゃ上の連中の腐敗っぷりが、酷いようだけど。

　なにより、聖王国では人間以外に人権が認められない。

「カゲ君が思うほど、聖王国が良いってことはないと思いますけどね」

「やらない善よるやる偽善だぞヤメイ殿」

　七色の虹彩がじっと私を見据えた。

　わりとガチっぽいトーンだな。茶化さず拝聴（はいちょう）しよう。

「で、少年忍者はなにしたいわけ？」

「俺にできることなんて……たかがしれてる。けど、不条理な暴力で傷つき、屈し、哀しみと痛みを負う人々を一人でも救いたい」

　それが悪人しばきの動機か。

「悪人なら自分自身が罪悪感に苛（さいな）まれることなく、気軽にぶっ飛ばせるくらいの気持ちでいいんじゃね？」

「話し合いで解決できないから、手段に訴えるしかないのがこの国の現状なんだ」

　少年は膝の上に乗せた手をぎゅうっと握った。本当に悔しそうだ。

　国を変えたい……ってか。志（こころざし）でっか。

「一人一人救うのにも限界があんだろ」

「その通りだヤメイ殿。海水に角砂糖一つ落としたところで、甘くなりはしない。俺の自己満足だ。きっと……兄上には……届かな……」

「なに？　お兄ちゃんいんの？」

「い、いない！　間違えた！　なんでもないですヤメイ殿！」

　家庭環境複雑そう。とはいえ、嫡男がいるんで次男が暇を持て余した結果、虐げられし市井（しせい）の弱者と、自身の立場を重ねてしまったんだろうね。知らんけど。

「よし、わかったカゲ君。今後は私も協力しよう」

「えっ！？」

「私は錬金術師だが、大魔導師でもあるんでな。みたところ、少年は身体能力も高いようだが、それに頼りすぎだ。魔法の才能もありそうだから、ちょっと家庭教師してやる」

　魔族で貴族。所謂（いわゆる）魔貴族ってんなら、血統才能が一般人よかあるはずだ。

「ヤメイ殿！？　そ、それはまことか！？」

　七色の瞳が丸くなる。

「ある人物から、才能と気概溢れる者に投資することを勧められたもんで。カゲ君の青い炎のような情熱に私は心を打たれた。協力したい」

「転移魔法を……教えてくださると？」

「どこにでも一瞬で跳んでいって、助けを求める人を救う。格好いいと思わんか？」

　少年は立ち上がると私の元にすり寄るように近づいた。

　両手をとって握る。

「ぜ、是非！　是非お願いします！　ヤメイ殿……いや、し、師匠！」

「は？」

「今日からお師匠様と呼ばせてください！！」

　熱い眼差しに私は「お、おう」と首を縦に振っていた。

　――なんか、八万魔貨払って大魔導師に弟子ができましたとさ。

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