【本文】

　三時のおやつ前――

　弟子の修行を見るなら滝。別に打たれるつもりもないんだが、竹林の奥にある岩場へとやってきた。

　晴天でなかなか気持ちが良い。

「ここなら貴様の知り合いと鉢合わせることもなかろう。メンポを取れ」

「はい！　けど、師匠はサングラスを外さないんですか？」

「トレードマークだ。私の尊厳を奪うつもりか貴様」

「し、失礼しました」

　少年はシュルシュルとメンポを解いた。

　素直だな。うむ。

　修行地は中央平原の東側。空を覆うカーテンみたいな大瀑布を背に、いい女の格好の私がハンドバッグから短杖を取り出し、構えてみせる。

「ではカゲ君。始めるぞ」

「は、ハイ！　師匠！」

　なんだか知らんが素直な返事。口答えばかりの長女ズに見習わせたいものだ。

　少年は前のめり気味に私に迫る。

「さっそく転移魔法の極意をお教えください！」

「馬鹿者が。基礎なくして応用なしだ」

「では、何をするんですか？」

　口調もすっかり丁寧になったな。本気で私に師事を請うつもりらしい。

　背後の水流を短杖で指し示した。

「まずはあの滝を二つに割る」

「滝を……割る！？　そんなことをする意味があるのですか？」

「お黙れ。師匠の修行とは常に理不尽なものだ。意味など出来るようになれば自ずと理解できる」

「そんな……む、無理ですよ。相手は大自然なんです！　俺……こんなデカいやつ相手に……」

「ビビんな。摂理さえねじ曲げる人の意思。世界を己のために改変する禁忌の力。それが魔法力だ」

　言って理解するもんでもなし。一つ見せてやるとするか。

　私は短杖の先端に魔法力を込める。普段なら目一杯充填するんだが、今回はほんの一握りだ。

　ただし、極限圧縮する。魔法力が物質化する寸前。臨海限界まで練りきり、維持（キープ）。

　魔法力を「持った」状態で、杖を下から上に振り切る。と同時に、最高のタイミングで解放（リリース）した。

　鋭いインパクトの衝撃が空気の壁を貫く。爆ぜる音を伴って、放たれた魔法力は水のカーテンを切り裂いた。

　雄大な瀑布が二つに割れる。白い飛沫が拡散して無数の虹が生まれた。

　少年は目を丸くし、半口開けて間抜け面（づら）。

「あっ……ああ……マジぱねぇ」

「なにボケっとしてるんだ。貴様がこれをやるんだよ」

「そんな……嘘でしょ？」

「やる気が無いなら帰ってもいいぞ」

　これで折れるなら転移魔法は無理だしな。と、思いきや。

　少年は背中の刀を抜き払った。

「や……やります」

　なんか覚悟キマってんな。真剣な眼差しで滝と対峙する。

「じゃあ、まずは刀に魔法力を込めるところからだ」

「魔法力を……込める……込める……込める……込めるッ！」

　ブンッと、一瞬、少年の手に魔法力が溢れた。が、刀身にそれを留める技術がないようで、あっという間に力が霧散した。

　にも関わらず、魔法力を「持って」いない刀をカゲ君は一生懸命振り上げて、滝に向かって叫ぶ。

「うおおおおおおおおおおおおおおお！　どりゃあああああああああああ！　そりゃあああああああああああああああ！」

　あーあ、見てられん。こりゃあ滝割るまでに下手すりゃ年単位かかりそうだな。

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　夕日が空を茜色に染めた。そろそろ魔帝都にカゲ君を送ってやろう。

　私はパンと手を打つ。

「はいそこまで。今日は終わろう」

「ハァ……ハァ……うう……ただの素振りにしかなってねぇ。俺、自分で自分が情けないよお師匠様」

　才能が無いってわけじゃない。魔法力そのものは、かなり高いものを少年は持っている。

　ただ、どれだけ量があっても使い方が下手くそすぎるのだ。

　私も人に教えることはこれが初めてである。

　うーむ、指導の方法について、近々ロリコア書庫にコーチング方法の本なんぞ探してもらう方がいいかもしれん。

　とはいえ、魔法力ってのは、その概念の捉え方が人それぞれだ。

　私の感覚がそのままカゲ君の感覚と合致するとは限らない。

「なあ少年。なんで強くなりたいんだ？」

「弱き者を救うためです師匠。力無くしてなし得ないから」

「なんで救うんだ？　弱い奴ってのを救ったとして、感謝されたいのか？」

「名誉も賞賛も俺はいらない。救いたいから救うんです」

　情けないほどゼーハーゼーハー肩で息しながら、志は高い。

「いいかカゲ君。弱い奴を貴様が救ったとしてだ……そいつらは結局弱いままだ。また、誰かに救われたいと願い続ける。助けてくれる者がいなければ強者に恭順する。身を守るためにな」

「たとえそうだとしても、自然の摂理が上から下へと流れるのだとしても、俺は……強者の敷いたルールがすべての世界に、広く多く無数の声を響かせたいんです」

「なぜだ？」

「王が間違って国が滅ぶならそれは王の責任だ。その間違いを正す方法が必要なんだ。すべてのものが等しく権利を持ち、等しく責任を持つ。そんな世界があっても良いじゃないですか」

「んなことになったら収拾つかなくなるぞ。それに、貴様が思うほど全人類が賢いとも思えないけどな。中央集権でいいんじゃねぇの？」

　少年は俯（うつむ）いた。

「それに王は孤独だから」

「孤独ねぇ」

「すべての責任を背負う重圧。たった一人の個人が担うには、あまりに大きすぎる」

「貴様、弱者の声すら取り込み、王を救うため玉座を破壊しようというのか？　国家体制を転覆させるテロリストだな」

「す、すみません師匠。俺、滝も割れないのに……こういうのを大言壮語って言うんですよね。それに街で困ってる人を助けてても、世界は……変えられないんだろうし」

「千里の道も一歩からとはいうが、最初の一歩が目的地にきちんと向いてないとたどり着けんよな」

「クッ……なんも言えねぇ」

　カゲ君は悔しそうに肩をプルプルさせた。

　チッ……この甘ちゃんが。嫌いじゃ無い！　私そういうの全然嫌いじゃ無い！

「で、少年はどこでそんな壮大な考えに至ったわけよ？」

「俺、この前の聖王国との大戦に従軍してたんです」

「この前のって……中央平原のか？」

「はい。今は、凶悪なテロリスト集団が平原を私物化しているとかで、その首領がとんでもない大悪人かつ、超危険人物ということで両国静観の構えだそうです」

「へー、おっかないなぁ」

　そんな連中がいるとは知らなかった。おもしろ家族は人畜無害なのにね。不思議だね。

「あの日、先陣を切るはずだった俺たちの目の前に、青白い巨大な壁が立ちはだかったんです。向こう数㎞ほどの長大な破壊の力でした。大地は穿（うが）たれ深い谷が傷跡のように刻まれたんです」

「あっ……うん……そう」

「壊走する仲間たちを、俺はどうにかとりまとめて撤退しました。けど……」

「けど、なによ？」

「不思議なことに、敵軍の追撃が無かったんです。魔帝国軍は総崩れ。攻め込むなら……いえ、それ以前に、あの破壊の力を目前ではなく帝国軍の本体に撃ち込めば、戦いは終わっていたに違いないのに」

　あの日、あの敵軍の中にいたんだ。カゲ君みたいなのが。

　少年は顔を上げ、七色の虹彩でじっと私を見据えた。

「俺、あの時に自分の無力さでどうにかなりそうでした。それと同時に敵側から……あの破壊の壁から殺意や敵意みたいなものが感じられなくて……あの一撃で両軍の間に谷が出来上がって、王国側も安易に突撃することはできなかった。全部、計算だったんだと思うんです」

「考えすぎじゃね？　きっと王国側の魔導師の手元が狂ったんだろ」

「そう……かもしれません。というか、あれを一人で行ったとは思えませんけど。百人ほどの高位魔導師によるものではないかとも言われてますし」

「じゃあ普通に連携失敗したんだろ？」

「きっと、一人か……いえ、何人かいたんだと思います。あの力を使うことに心苦しくなった魔導師が。戦争であっても……やっていいことと悪いことがある。そう思える人なら……人々なら！　聖王国の人間とだって話し合いの余地はあるって！」

「余地ねぇ」

「皇帝陛下は決戦を臨んでおられますが、俺は……違う道を模索したいんです」

　本当に甘ちゃんである。しかも、自分なら国のトップを説得できるみたいな、謎の自信までのぞかせやがって。

「明日も午後にブラックマーケットに黒炭を売りに行くから、修行できる準備しておくように」

「は、はい！　お師匠様！」　

　カゲ君は遠からず、私が産んでしまった正義の化け物だ。

　本日の修行はここまで。久しぶりにキャンプに戻るような気がした。

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