「ちょっと、嘘でしょう？」

　ニーアは目の前の現象に驚く。俺も同感だ。嘘であってほしい。

　二体になり不利を悟ったクリーマは、静かに音もなく地面に溶けていく。体の色がこの坑道と一緒だったのには、そういう意味があったのか？

　やがて全身が見えなくなった後、この坑道内に静寂が訪れる。

「気配はこの空間から消えていない。つまり隙を窺っているわけだ。気を抜いたらやられる」

　俺は一度深呼吸をして目を瞑る。見えない敵を目で追うなど愚の骨頂。いっそのこと視界を消して、第六感に頼った方が現実的だ。

「来たぞ！」

　俺は目を閉じたまま、真下に剣を向ける。すると読み通り真下から鋭いかぎ爪が俺を襲うが、無事に切り払う。地面から劈くような悲鳴が聞こえ、やがてゆっくりと浮上してきたクリーマにとどめの一撃を加える。

　ニーアは俺から少し離れたところで、全方位に炎の円環を創り出し、迫ってきたクリーマを焼き尽くしていた。

「相変わらずおっかないな」

「なによ！　ちゃんとハンスから距離は取ったでしょう？」

「まあそうだけど」

　やはりニーアは強い。

　どのような状況、どのような環境であれ、その力をしっかりと行使できる。個人戦術の万能さにおいて右に出る者はいない。唯一の欠点が、集団戦ができないことぐらいか……。これは彼女の技が、全方位タイプだからだけではない。

　彼女が人に合わせて戦おうとすると、それはもはや炎撃のニーアではなくなってしまう。ニーアが全力を出しながらそれに合わせて戦えるのは、現状俺ぐらいなのだ。

「それにしても……」

　俺は自分の足元に転がっている死体を観察する。

　体表は土や砂と同じ色をしているばかりではなく、触ってみると驚いたことに手触りが坑道の壁とそっくりなのだ。

　カーリルト村で遭遇したクリーマは雨に溶け込み、今回のクリーマは坑道に溶け込む。どちらも特異すぎる異能。通常の生物の定義では考えられない能力を有している。

「これが、神が優遇する種族か……」

　俺は出発前のレフレオ様の言葉を思い出す。

　相手は新人類。神の加護はあちらにある。

　我々人類だけでなく、どのような生物だって、クリーマたちのような異能は持ち合わせていない。それこそ本当に神が、後ろ盾として存在していなければあり得ないことだ。

「ねえハンス。これ掘り出せそう？」

　声のする方に目を向けると、ニーアが岩壁に半分埋まった光を発する機械を引っ張ろうとしていた。

「無理じゃないかな？」

　俺は機械を眺めてそう判断する。

　仮に多く見積もって、見えている部分が全体の半分ほどであったとしても、見えている部分だけでニーアの二倍ほどの横幅と縦幅を誇っているのだ。人の力で掘り起こせるわけがない。

「ギルドに戻って報告しよう。ここまで掘ってあるんだから、それの存在だって知ってるだろう？　後は彼らに任せようじゃないか」

　ちょっと悔しそうなニーアを引っ張りながら、来た道を戻っていく。

「たまには発見とかしたいな～」

「なんだよそっちにも興味あったのか？」

　諦めたニーアは、その代わりに願望を垂れ流す。

　ここから坑道の入り口まで三〇分はかかる、多少は付き合うか。

「ほら私って、壊すことに特化した女じゃない？」

「ああそうだな」

　同意と同時に俺は屈み、ニーアの裏拳を華麗に躱していく。

「チッ」

「いや、チッじゃねえだろ。殺す気か？」

「裏拳一発で死ぬようなハンスじゃないでしょ！」

「いやいや。お前の裏拳たまに炎を纏ってるじゃないか」

　というより死ぬか生きるかよりも、そもそも大前提として裏拳など食らいたくない。

「さっきのは否定してほしかったんだけど」

「さっきって、あれか？　壊すことに特化したってくだりか？」

「他に何があるのよ！」

「だって言った直後に俺を壊そうとしたじゃないか！」

　あんな物騒な裏拳をかましておいて、何を言っているのだろうかこの女は。

「それはあまりにも即答だったからつい……」

　ついで裏拳かますのかコイツは……。

「わかったから、俺が悪かったから話を先に進めてくれ」

　俺は渋々引き下がり、ニーアに話の先を促す。

「私は壊すばかりで、何かを創り出すことが無かった。だから発明とか発見とか、何かを見つけたり作ることに憧れがあるのよ」

　そう語る彼女の瞳は真っすぐで、これが本気で言っていることなのだとすぐに分かった。

　確かに彼女を有名たらしめてるものは、全て破壊の実績だ。何かを生み出してのものではない。憧れるのも無理はない。炎を司る彼女にとって、それは夢でありロマンであり、目標なのだろう。

「ニーアならいつかできるさ。炎は破壊の象徴。だけど、炎を通して作られるものだって一杯ある。焦らなければ、いつか何かを創り出せるさ。発見も同じだよ」

　これは俺の嘘偽らざる本心。

　さっきは茶化したが、俺は彼女の能力の高さを買っている。しかし何より俺が彼女を信頼している理由は、その向上心にある。

　最強の竜騎士と呼ばれながらも鍛錬は怠らず、誰よりも努力し続ける彼女を俺は知っている。だから信頼するのだ。たとえ俺たちの進む道が違ったとしても、共に上を見続ける限り、またどこかで合流できると信じているから。

　そんなこんなで坑道の入り口まで戻ってみれば、何やら騒がしい。レフレオたちに何かあったのか？

　嫌な予感がしてレフレオたちの元へ駆け出すと、そこにいたのはレフレオとフレイヤ、それに職人街ギルドの伝達担当だった。

「一体どうしたんですか？」

　俺はただ事ではないと悟って事情を尋ねる。この後俺たちは職人街ギルドに戻って報告し、それからイザバナへ帰還する手筈で、それはギルド側も承知しているはずだ。それでもここまで来るということは、相当緊急性の高い要件に違いないのだ。

「ご報告申し上げます！　先ほどイザバナより伝令あり！　ハンス・ロータス、ニーア・ストラウト両名は、ギルドでのクリーマ討伐の後、至急ダニール谷の国境付近に向かわれよ！　これは緊急案件であり、全ての事情に優先される！　以上となります」

　ギルドの使者は簡潔に手元の文章を読み上げる。

　つまり危惧していた事態が起きたということだ。

　こうしてはいられない。

「ここのクリーマは無事に討伐し終えた。中に入っても安全だ。それをギルドに伝えてくれ」

　俺の命令を受けた使者は、深々と一礼をすると、そのまま急ぎ足でギルドに向かって走っていった。

「ハンス。いよいよだぜ？」

　レフレオはいつになく真剣な顔で俺を見上げ、自身の体を揺する。

　俺はレフレオの合図に従い、彼の背中に跨る。

　ニーアもフレイヤの背中に乗って、地図を広げている。

「ここから一日程度かしら」

「分かった。とりあえず急ごう。何が起きているかは書かれていなかったが、大体予想はできる」

　俺たちはそのままの足で、急ぎダニール谷へと向かって走り出した。