ニーアは一睨みしたと同時に飛びかかる。

　間違いなく全力。

　彼女の殺意が炎となって周囲を焦がしながら、あっという間にダースゴールの懐に潜り込む。

「おっと、危ない危ない！」

　しかしダースゴールは余裕の表情を浮かべて飛び上がり、ニーアの剣戟を避けると、そのまま重力通りに真下のニーアに斬りかかる。

「甘い！」

　ニーアはそこまで読んでいたのか、振り下ろした剣をそのまま斬り上げ、迎撃する。

　両者の剣がかち合い、火花が飛び散る。

　一方は赤い刀身。もう一方は黒い刀身。

　対照的な両者の剣が、周囲を戦いの色へと染めていく。

　しばしの鍔迫り合い後、両者とも一度距離をとって構える。

「そろそろ参戦するか」

　俺は剣を片手で構え、剣先を真っすぐダースゴールに向ける。

「変わった構えだな」

　ダースゴールは俺をちらりとみやり、そう呟く。

「今は、このスタイルがピッタリなのさ」

　淡い月明かりの中、俺は意識に光を纏う。俺が司るのは光だ。

　俺は光の後継者。

　神話の後継者。

　ここでニーアを失うわけにはいかない！

「行くぞニーア！」

「ええ！」

　俺とニーアは同時に斬りかかる。

　俺が先に片手で突きを放ち、ダースゴールが躱したところを、大振りに薙ぎ払うニーアの一撃で襲撃する。

　ダースゴールはそれを剣で受け、ニーアの剣から放たれる炎の斬撃をその鎧に受ける。

「くっ！　なるほど。そういうことか」

　分かったところで止められるものか！

　俺たちは同じパターンで攻撃を続ける。

　何度も何度も、躱されながらも繰り返し、徐々にダースゴールにかすり傷が増えていく。

「小賢しい！」

　一瞬の隙をついて剣を大きく振り払ったダースゴールは、そのまま剣を再び構える。

　吹き飛ばされた俺たちだったが、上手く着地し、構えを崩さない。

「そういう戦い方か……考えたな」

　ダースゴールはそう感想をもらす。

　俺たちの戦い方は非常にシンプルだ。

　俺とニーアを比べた場合、一撃の重さは圧倒的にニーアだ。しかし二人そろって剣をぶん回していては、お互いが邪魔となってしまい、上手く数の利を活かせない。

　そこで思いついたのがさっきのやり方だ。

　俺が剣を片手で構え、攻撃は斬るのではなく突く。

　そうすることで、ニーアが剣を振るうスペースを確保し、ほとんどタイムラグのないままダースゴールに攻撃をし続けられる。

「そいつはどうも。だがどうする？　いくらアンタが強いとは言っても、今のままでは俺たち二人相手に勝てないことぐらい、分かっているだろう？」

　俺は安い挑発をする。

　今のままでは勝てないのは、どちらかといえばこちらの方だ。

　ダースゴールはまだ一度たりとも自分から攻撃してきていない。すべてカウンターだ。コイツは本気どころか、まともに戦ってすらいないのだ。

「うむ。そうだな……お前たちの剣の腕前は見せてもらった。正直期待以上だ。だが、それは攻勢時の話だ。しかし」

　言葉の途中でダースゴールが消えたかと思うと、一瞬で俺の目の前で剣を振り被っていた。

「守勢に回った時は、どうかな？」

　そんな言葉と共に振り下ろされた黒刀が、俺の左腕を掠める。

「クッ！」

　顔をしかめ後ろに飛んだ俺の後を、ダースゴールが追撃してくる。凄まじいスピードと剣の圧。確実にここで俺を仕留めるつもりだ。

「ハンス！」

　ニーアが叫びながらこちらに向かうが、間に合わないだろう。

　前方にはスローモーションに映るダースゴールの姿。

　ここで死ぬのだろうか？

　そう思った矢先、心の中でそれを否定する自分がいた。

　俺はこの世界の行く末を見届けたい。

　光の後継者として、神話の後継者として、空と海を我々人類の手の中に……。

「こんなところで死んでたまるか！」

　その瞬間、自身の左胸から一筋の光が漏れだし、ダースゴールの剣を防ぐ。

「なんだと！」

　流石のダースゴールも驚いた様子で剣をさらに押し込むが、それ以上剣は進まない。ダースゴールとのあいだに現れた光の盾は、一切の侵攻を許さない。

「こ、これはレフレオの！」

　ダースゴールはそう言って飛び退く。

　そこにニーアが振るった剣が空を斬る。

　今あいつ、この盾のことを「レフレオの」と言ったか？

　俺はちらりとレフレオを見る。

　あいつは他の竜騎士たちと共に、エタンセルの騎兵隊の対処をしている。俺に対して何かした気配はない。

　ダースゴールが言うレフレオとは、おそらくコイツじゃない。守護竜レフレオのことだ。

「お前……何者だ？」

　ダースゴールは明らかに警戒した表情で、俺を睨む。

　先程まで確実にニーアに対してのみ警戒していたが、その警戒心は俺に向いている。

「俺か？　俺はレフレオ共和国第一師団所属、光の後継者、ハンス・ロータスだ。覚悟しろよ罪人！」

　俺の前に現れた光の盾は砕け散り、俺の周囲を円環する。

　俺の能力は光。闇夜で光がないのならば、自身から発すれば良いだけのこと。

「光の後継者だと？　ハハハ！　何を言っている！　あれは伝承だ！　そんなもの実在するはずがない！」

　明らかに取り乱した様子で取り繕う。

「信じられないか？　だったらお前の肉体に刻んでやる！」

　俺とニーアは一斉に飛びかかる。

　ニーアは炎の加護を纏いその速度を上げ、俺は光の加護を纏い、彼女に追随する。

　もうすぐダースゴールに届くかというタイミング。

　ピクリとも動かなくなったダースゴールの上空から、凄まじい爆裂音がした。

　嫌な予感がして、ニーアを庇いながら方向転換しようとしたが遅かった。

　突如上空から襲来した黒い光を躱しきれず、背中に黒い火傷を負った俺は、そのまま立ち上がれなかった。

「嘘でしょう……？　ハンス！　ねえハンス！」

　ニーアは必死に俺に声をかけるが、なんとか手で合図をするのがやっとだった。

　ニーアが俺に声をかけているあいだに、黒い光は黒い雷となって、ダースゴールの周囲に降り注ぎ、地面を抉り、大地を変形させる。

「待ってて！　すぐにアイツを殺して手当てするから！」

　鬼の様な形相でニーアは立ち上がり、剣を鞘に沿わせる構えを見せた。