オヴィリオとオズワルド。

　張り詰めた糸が切れるように、再度両者が剣を斬り結ぶ。

　しなやかな細剣レイピアで、目にも止まらぬ突きを繰り出すオヴィリオ。

　それを躱しつつ、オズワルドも曲剣を繰り出す。いつの間にか彼の剣の持ち方は、逆手になっていた。これはオズワルドが本気になった証。

　それぞれに激しい剣戟を応酬しつつ、異能も繰り出す。

　糸が炎を走らせて動きを封じようとすると、荊が伸びて足元を掬おうとする。異能の力もまた、当たればただでは済まない。

　しかし両者共に、一歩も譲らなかった。

　オヴィリオは、整った顔立ちの上品な王子然とした姿からは想像も出来ない、獅子のような激しさを見せ、オズワルドも病的でいかにも虚弱そうな外見とは真逆の、猛禽のような鋭さで迎え撃つ。

　しかし実力は伯仲。

　互いに紙一重で相手に当たらず、あと一歩で躱される。

　その均衡を破ったのは――

　突風のような斜め斬り下げを放った、オズワルドだった。

　掠めそうになる切っ先を、オヴィリオはぎりぎりで避けた――次の瞬間。

　首元を狙った第二の刃。

　オズワルドの神霊の槍マヌス・スピアが、重奏的な連撃でオヴィリオを狙ったのだ。

　しかしそれが通じる彼ではない。オヴィリオもまた神霊の槍マヌス・スピアを放ち、この穂先を撃ち落としたのである。

　ところが――オズワルドのこれは、全てが囮フェイクだった。

　異能や神霊の槍マヌス・スピアでは分が悪いなら、技倆に勝る剣で勝負をかけるのは道理。

　最初に放った斬撃が、Vの字を描いて跳ね上がったのである。

　速度、軌道、勢い――どれをとってもそんな動きが可能な斬り方ではない。にも関わらず、見た事のない軌跡を描き、曲剣の刃はオヴィリオに襲いかかった。

　裂かれる着衣。体勢を崩すオヴィリオ。

「殿下！」

　ジャンヌが叫ぶ。

　ホランドとギルダは両目を閉じる。

　しかし残された光景は――。

　オヴィリオから、もう一本の神霊の槍マヌス・スピア。

　それがオズワルドの剣を刃先すれすれで滑らせ、受け流していた。

　オヴィリオの着衣は斜めに裂かれているが、どうやら無事のようである。当たっていたら、刃引きに関わらず大怪我をしていただろう。

「二本目の――神霊の槍マヌス・スピア？」

　攻撃を畳み掛けて追い打ちをしたくとも、オズワルドには目の前の光景が信じられず動き出せない。

　守護士ガードナーや聖堂聖騎士サンクトゥス・ナイトが人間大の神霊の槍マヌス・スピアを操れるのは言った通りだが、彼らは基本、聖女兵器アルマ・フロスと同じ本数は出せないもの。

　実力者の守護士ガードナーでも、契約元の聖女兵器アルマ・フロスの半分の数まで。ましてや契約したばかりのオヴィリオであれば、一本出すだけでも奇跡に近いのに、既に二本も使えるなど――。

「有り得ない……」

　むしろ味方のアクセルオが、信じられないと驚愕していた。

　しかし、二本目の神霊の槍マヌス・スピアに対するのとは別の驚きを見せていた人物が一人。

　オズワルドの弟、リカードだった。

「んな……ウソだろ？　あの秘剣だぞ……！　兄貴の〝燕返しスワロウ・ターン〟だぞ。それを、初見で躱すなんて」

　むしろその感情は、歓喜に近かった。

　兄が勝てない事に対する感情ではなく、見た事のない強者と出会った事への、闘争の喜び。リカードという男は、根っからの戦闘者であるらしい。

　背筋を震わせ、顔は青ざめているものの口角は我知らず上がっている。

　だが周囲の者の興奮とは別に、戦う両者の集中力はかつてないほど高まっていた。

　最早、模擬戦という事など頭から消えている。この場にあるのは命のやり取りのみ。

　どちらかが立てなくなる、その瞬間だけが終わり。

　互いの視界にあるのは、相手の姿と動きのみ。周りの声さえ届いていなかった。

　その緊張の水位が、決壊した瞬間だった。

　両者が利き足を踏み込んだ刹那。音もなく気配もなく、それぞれの意識を力尽くで刮目させる、もう一つの翼。

　オヴィリオとオズワルドが同時に動きを止めると、二人の鼻先に突き付けられている剣の切っ先。

「そこまでだ」

　両腕を交差させる恰好で、二本の剣が左右に突き出されていた。

　双剣を手にしているのは、三人目の聖堂聖騎士サンクトゥス・ナイトコーネリア。

「ここから先は手合わせではない。命をかけた闘いになってしまう。どちらかが、或いは両方が命を落とすような事態は望んでいない――そう言ったのはそちらであろう？　であればこの決闘、聖堂聖騎士サンクトゥス・ナイトのコーネリア・イーグルの名をもって預からせてもらう」

　目まぐるしい状況変化に、誰もが固唾を飲んだ。その中で平然とした声を放つ者が、唯一人。

「貴女の言う通りね、コーネリア」

　ダンメルクの〝蒼穹の聖女〟クローディアだった。

　微笑を浮かべたまま、今の激闘を見て何も心が動いていないのか。それが何よりも不気味だった。

「勝手な事をして申し訳ございません、クローディア様」

「いいえ、貴女の判断は私の判断よ。構わないわ。これでよろしいかしら、ジャンヌさん？」

　不意に名前を呼ばれた事よりも、オヴィリオへの心配が勝って「え、は、はい……」と生返事しか口に出来ない。そんなジャンヌの様子に何を思ったのか、クスリと笑いを深めた後、クローディアはこの模擬戦の終了を宣言した。

「貴国の騎士の見事な技前、大変素晴らしいものを見せてもらいました。我々にとっても有意義な時間を過ごさせていただきましたわ。ありがとうございます、パウル陛下、それに王子のお二人と騎士団長さん」

　一方的に手合わせを言い出し、一方的に終わりを告げる。

　身勝手と言えばあまりに勝手すぎる振る舞いだが、正直、それに異議を唱える状態でないのはゼーラン王国の方だった。

　むしろ安堵したというのが正しい感情だろう。

「それとジャンヌさん」

　闇夜のようなダークブルーの瞳が、ジャンヌを見つめる。

「貴女の献身的な働き、陰ながらオヴィリオ殿下を支えるその姿、まさに聖女フローラの鑑でしたわ」

「お褒めに預かり光栄です」

「今度は是非、ダンメルクに遊びにいらっしゃい。我が国王陛下と共に、歓迎させていただきます」

　戦いの興奮で我を忘れかけていたが、今の一言で、ジャンヌは自分を取り戻す。

　――呼ばれなくても行ってやる。

　ただし、客としてではなく、命を奪う敵として。

　そんな憎しみを心の奥の奥で滾らせつつ、完全な聖女を演じ切ったジャンヌは、マリーゴールドの微笑みで返した。

　この憎悪は気付かれない。気付かれてたまるものか。

　気付かれず、最後の最後で分からせてやると誓って。

　一方で、戦意を急速に萎めていったオヴィリオとオズワルドは、まだどこか心にわだかまりを残したような顔で互いを睨んでいた。

「決着を先延ばしにするなんて、マジでクソダリぃな……。はぁ〜、勘弁してほしいぜ。ったくよ」

「命拾いをした、の間違いではないのか？」

「ハァ……。弟にならともかく、俺にそういう面倒な挑発をしても無駄だぜ。言っとくが、命拾いしたのはてめえだよ、ボンボンの兄さん。いっぱいいっぱいなのに、それ以上無理すんな」

　こちらを見透かした赤目が語っている。お前はもう限界だったろう？　と。

　それは事実だった。

　反対にオズワルドは、まだ余力も奥の手も隠している。つまりさっきの瞬間、助かったのは本当に相手ではなく自分だったのかもしれない。

　必然的に、オヴィリオの戦意は急速に冷えていかざるを得なかった。

　悔しさの残る結末に、割り切れない感情を持て余すオヴィリオ。

　そんなオヴィリオに近寄り、ジャンヌは彼の腕にそっと手を当てた。

　こうして、嵐のようにはじまった両国の騎士による試合は、あっけない幕引きとなったのである。