ジャンヌ達の一行は予定通りオールボーに着くと、すぐに馬を手配してスケーエンへと向かった。

　さすがにオールボーでは、ジャンヌの名前を出してしまうと騒ぎになりかけるほどだった。何せこの街から出た聖女である。

　それは偽りの身分、詐称した名前だと知っているホランドからすれば、こんな風に一般の人々までも信じ込ませている事実に、内心で驚くばかり。これについては、ジャンヌがオヴィリオに語った内容と、その裏側――それが真実である。

　とはいえ、街からのもてなしを受けている悠長さなど、一行にはない。

　いずれまた――と歓待の声をやんわりと受け流し、その日の昼過ぎにはスケーエンへと辿り着けるように行程を進めた。

　途中、開花時期を過ぎて花弁を閉じかけているコケモモリンゴンベリーの花を沢山目にしたが、オールボーとスケーエンを隔てるサヴコスキ川の支流を超えた辺りから、それらが一斉に見かけなくなってしまう。

　常緑樹であるはずのトウヒやアカマツも葉を枯らし、中には朽ちてしまったものすらあった。

　地面の雑草も異質だ。冬枯れになるにはまだまだ先だというのに、既に草原全体が青々しさを失っているし、よく見ればそれは早まったものではなく、大地そのものが変質しているせいだと分かった。

　明らかに怪訝おかしい。

　鳥や虫、動物の姿も、死滅したように気配すらなくなっている。

「嫌な匂い」

　風に乗って漂ってきた饐すえた匂いに、ジャンヌが鼻を覆う。

　確かに、腐敗した植物が出す臭気のような不快さが、うっすらと匂っていた。

「スケーエンは近いんだな」

　乗馬のコーネリアが、己の鞍の後ろに相乗りさせているギルダに確かめる。

　ジャンヌはオヴィリオの後ろで、ホランドは随行する四人の騎士の内、一人の後ろに乗っていた。つまり計六頭の騎馬である。

「はい。あそこの森が開けたところがトナカイの囲い場なんですが……えっと、その先が街の入り口です」

「トナカイ……？」

　放牧しているとはいえ、これも姿が見えない。

　緩やかな風がここにきて凪いだのも、不気味さに拍車をかけた。

　一行の警戒心が上がる。

　そこへ――。

　草ずれの音が響いた。

　そのトナカイか――と思ったが、草むらから覗いた影は、人の形をしている。どうやらスケーエンの街の人間らしい。

　丁度いい、とホランドを後ろに乗せた騎士が馬首を巡らし、街の人間らしきその影に近付いていった。

「失礼だが、貴方はスケーエンの人間か？　少し尋ねたい事があるが、よろしいか？」

　しかし影は、返事を発さない。もしや聞こえていなかったかと、再度声をかけようとした時だった。

　「止せ」とコーネリアが制止を放つのと、その影が躍り上がるのがほぼ同時。

　不意をつかれた騎士は、飛びかかられる恰好で馬から転がり落ちる。

　巻き込まれる形で、ホランドも一緒に落馬した。

　動き――人ではなく、まるで猛獣のような跳躍力。

　しかし猛獣に襲われたどころか、騎士に覆い被さる人の影が明瞭はっきりとした時、誰もがそれ以上のものに息を呑んだ。

「ひィィッ！」

　見下す影に、騎士も悲鳴をあげる。

　屈強で鍛え抜かれた騎士が、まるで幼子のような悲鳴を。

　紫だか土色だか判然としない、濁った肌。皮膚のどこも膿み爛れてあちこちが裂け、中の腐った筋繊維や骨までも露出している。

　当然ながら頭髪はまばらに抜け落ち、一見すると焼死体にも見えた。

　眼窩の中は既に空洞で、瞳があった孔からは触手のようなものが蠢いていた。いや、この人型全体に、ぶよぶよと胎動するヒルのようなものが絡みついている。

　正しくは、巨大なヒルかナメクジが、人と混ざり合ったような――。

　そんな吐き気を催す姿形。

「ゾ……屍喰人ゾンビッ……！！」

　異形に組み伏せられた騎士にとって、その叫び声が断末魔となった。

　両の眼窩から、口から、鼻から耳から――うようよとヒルのようなものが零れ落ち、それが騎士の顔や体を覆い尽くす。

　すぐさまコーネリアが反応し、馬上から跳び降りると同時に剣で斬り裂くも、時既に遅し。騎士は息をごぼごぼと鳴らし、顔中を紫色に変えて白目を剥いている。いや、その目すら、溶けはじめていた。

「ひっ――」

　ホランドが上擦った声をあげ、その場にへたり込んでいる。

　怯える司祭を無理矢理立たせて、コーネリアは彼を別の騎士の後ろに乗せた。そのまま素早く己の馬に乗り、叫ぶ。

「殿下！　聖女フローラ殿！　周りを！」

　二人が周囲に意識を向けると、一瞬で表情が凍りつく。

「いつの間に……」

　森の至る所、樹々の影に紛れて、夥しい数の歩く屍者の邪気が確認されたからだ。

　それに伴い、瘴気も漂いだしている。当然ながら、最も恐るべき〝元凶〟の邪気も感知された。

　それはつまり――

「これは、〝霊蟲シラルイ〟……！　こんなところまで」

　明らかに息絶えたであろう騎士に視線を向けて、コーネリアは冷静に言い放つ。

「こいつはもう、手遅れだ」

「い、一旦、引き返した方が――」

「馬鹿を言うな。ここまで汚染されているのに、このまま放置してみろ。さっきのオールボーはもとより、他の街や村にまですぐに被害が及ぶぞ。今ここで手を打たなければ、霊蝕門エクリプシスが彼方此方で開きかねん。そうなったらもう、手遅れだ」

　恐怖に駆られて及び腰になるホランドに、コーネリアが叱咤する。

　本来は憎むべき国の騎士だが、さすがに名うての実力者なだけはある。邪霊による災害においては、誰よりも心強いと言わざるをえなかった。

　その言葉に頬をはたかれたような顔をして、ホランドも首を振る。

　恐怖は恐怖のままだが、コーネリアの言葉に我を取り戻したのだろう。オヴィリオに向かって告げる。

「申し訳ありません……少し、取り乱してしまいました。殿下、私も気配を探ります。こうなればもう、この場所から何もかもを切り替えるしかありません」

　オヴィリオも頷き、後ろのジャンヌに眼を向ける。

「少し荒い乗り心地になる。しっかり捕まっておけ、いいな」

「はい」

　全員が一斉に、馬に鞭を入れた。

　瘴気の只中へ、五頭の馬は、走り出す。