「なあ、今度は家うちに来てくれよ。いいだろ。おれのじいちゃんと会ってほしいんだ」

　先ほどから吉兆院きっちょういんがうるさい。

「おまえな……」

「名出さんの親父さんと会ったんだろ。なら次は、おれの番じゃん」

「…………」

　とにかく吉兆院がうるさい。

　先日、リミスの事務所を訪問して名出さんのお父さんと話をした。

　そのことを知った吉兆院が、今度は自分の番だと譲らないのだ。順番って、俺は家庭訪問の教師か？

　吉兆院建設は大きい。

　この当時ですら、日本全国でさまざまな公共事業を行っている。

　道路などのインフラ整備、企業の本社ビル建設、地方で工場の設置、山を切り崩してのリゾート開発やニュータウン事業など、手がけている案件は多く、その種類も多岐にわたる。

　リミスとは比べものにならない規模だ。

　荘和そうわコーポレーション時代、俺はよく吉兆院建設と入札で争った。

　その時点でさえ、荘和コーポレーションよりも大きな会社だった。

　つまり、いまの時点で不安要素はない。

　もちろん問題も抱えているが、それは経済の動きとは関係ない。

　このあと吉兆院峰男みねお氏が社長の座を息子に譲る。

　だが、社長となった一鶴いっかく氏が亡くなり、跡目を巡って企業内部でゴタゴタが発生する。

　内部抗争を収めるため、先代が社長に復帰するのだが、その過程で吉兆院建設が抱える問題が表面化するようになる。

　優馬ゆうまが社長となる頃には、無視できない多くの問題が「負の遺産」として残っていることだろう。

　優馬は社長就任直後から試練の道を歩むはずだ。

　それは分かる……分かるのだが、なぜ俺が優馬の祖父と会わなければならないのか。

　もし会うとしても10年後でも間に合うと思う。

「頼むよ」

　たしかに『夢』の中で俺は、吉兆院建設に助けられた。

　会社に裏切られ、周りがどんどんと離れていく中で、リミスとともに助けてくれたのだ。

　ハッキリ言って俺は、吉兆院建設に多大な恩がある。

　恨まれても仕方ないのに、助けてくれたのだから、その恩の重さは計り知れない。

「……分かった。会うよ」

「やったぁ！」

「ただし、おまえの爺さんが『うん』と言えばだからな。無理に会う必要はない」

「分かった。じいちゃんにそう言っとく」

　なぜか吉兆院は、とても上機嫌だった。

　何事もなく、数日が過ぎた。

　五月も中旬となり、暖かい日が続く。

　先日の通り魔事件だが、逮捕されてもニュースにならなかった。

　少なくとも、俺がチェックしている新聞には影も形もない。

（連続事件の犯人じゃなかったのか……？）

　もしそうならば、警察官相手に思わせぶりに伝えた俺が馬鹿みたいだ。

　そんなことを思っていたら……。

『――次のニュースです。先日、女子大生を包丁で傷つけ、逮捕された工藤くどう輝美てるみ容疑者ですが、彼女が所持していた包丁と当日着用していた黒のロングコートから、複数人の血痕が検出されました。その後、警察が容疑者を厳しく追及した結果、二件の殺人を含む、複数の犯行をほのめかす供述をしていることが分かりました。工藤容疑者は、包丁で女性ばかりを狙い……』

　あの事件が、朝のテレビで大きく扱われた。

　どうやら杞憂だったらしく、『夢』の中でおきた未解決連続通り魔事件は、これで解決しそうな雰囲気だ。

「おにいちゃん、怖いね」

「……ああ」

　妹が食パンにピーナッツバターをたっぷり塗りながら「怖い、怖い」と連呼している。

　鼻唄をうたいながら手も止まっていないので、あまり説得力はない。

「春は変質者が多いからな、冬美ふゆみも気をつけた方がいいぞ」

「通り魔だよ？　どう気をつければいいのよ」

「暗い道を一人で歩かない。声をかけられてもついてかない。何かあったらすぐに大声を出して逃げる。それから……」

「分かったから。それにわたしは、これがあるから大丈夫！」

　妹が取り出したのは、防犯ブザーの『まもるくん』だ。

　中学校で、全校生徒に配られるやつだ。ちなみに俺も貰った。

「おまえそれ、ヒモ抜いてみな」

「えっ？　どうして？　うるさく鳴るよ」

「責任は俺が取る。練習だと思って、やってごらん」

「どうなっても知らないからね……えいっ！」

　――ぴぃろろろ

　電話の着信程度の音量がスピーカーから流れた。

「……あれれ？」

「それは、入学時に学校から配布されたやつだろ？　安物でな、一年ほどで電池切れをおこすんだ。新しい電池に取り替えた方がいいぞ」

「え～、知らなかったよ」

「俺たちの代だと、結構イタズラで鳴らす奴が多くて、みんな知ってるんだけどな」

　学校へ納入する業者をどうやって選定するのか。

　それは入札で、一番値段の安いところが選ばれる。

　学校側はたとえ品質に問題があると思っていても、それを理由に業者を外せない。

　それができてしまうと、理由さえつくれば、恣意しい的に業者が排除できるからだ。

　いま冬美が持っている防犯ブザーは、最も安く価格を提示した業者の製品であり、おそらくだが、五年分の納入とかそういった契約だったのだろう。

　俺がもらった『まもるくん』と、色も形もまったく一緒だ。

　冬美が貰ったのは一年前だが、製造はもっと古いのかもしれない。

　何にせよそれは、防犯の役目を果たさない防犯ブザーとなり成り果てていた。

「電池入れ替えてくる。それとみんなに教えなきゃっ！」

「それがいいぞ」

　役所や学校の入札は、応募の時点で撥はねられるケースもあるが、どうしても一定以下のクオリティの業者が交じってしまう。

　その場で品質が確認できるものはいいが、備蓄品などそうはいかない。

　値段だけで納入業者を選ぶのは本当に危険なのだ。

　しばらくして妹がやってきて「これに合う電池がなかったから、新しいのほしい」と、一緒に防犯ブザーを買いに行くことになった。

　妹と一緒の買い物。『夢』の中の時間を入れたら、何十年ぶりのことだろうか。

　護身用に、「それとは見えない隠し武器でも持っておくか？」と提案したら、「わたしは何と戦うのよ」とジト目で見られた。

　隠し武器で攻撃し、怯んだ隙に防犯ブザーを鳴らしながら逃走すれば、普通は追ってこないと思うのだが。

　それが嫌なら、俺が受けた特殊訓練でも伝授してやろうか。

　夏休みを全部使えば、素人男性を怯ませる攻撃くらい、マスターできるはずだ。

「おにいちゃん、買い物いくよ。ホラ立って！」

「分かったよ。それで中東で役に立つ技があるんだが……」

　俺は妹にせかされながら、立ち上がった。