記憶というのは、やっかいなものだ。
正しいのか、間違っているのか、覚えているのか、忘れているのか、自分では判断つかない。
勘違い、思い違い、記憶違い。
言い方はさまざまあるが、多少の整合性すら無視して、勝手に改ざんしてしまうのだろう。
たとえば、俺がなぜラスベガスから日本行きの飛行機に乗ったのか。
最近まで、それがおかしいことにすら、気づかなかった。
「私の名を知る者は、それほど多くないが……人よ、なぜ知っている？」
ギュラルラルゥは、流暢な英語で話しかけてきた。その喉と舌はどうなっているのか。
ジャージー・デビルの外見を持つこのギュラルラルゥのことは、俺はよく知っている。
だが俺は、そのことをすっかり忘れてしまった。違う！ 忘れさせられてしまったのだ。
「2029年のあの日、俺はお前……ギュラルラルゥに会った。そして……くそっ、俺を信用しなかったな！」
「やはり分からん。私はもう数十年、人と会っていないのだから」
ギュラルラルゥは首を傾け、眉間にシワを寄せて、本気で困惑している。
こういう仕草はなんとも人間くさい。
「俺は知ってるぞ。たとえば紫外線が有毒であるとか、未知のウイルスを作り出せるとか……俺の記憶を消したのも、プログレッシオの円盤で作ったウイルスのせいだな！」
ギュラルラルゥと会ったことで、俺は多くのことを思い出した。
やはり記憶なんてものは、本当にアテにならない。
ギュラルラルゥの身体は、俺たち人間よりよほど優れている。
寒さ、暑さに強いし、衝撃や刺突などにも耐性を持つ。
毒も効きづらいだろう。だがなぜか、太陽光が発する紫外線だけは弱いらしい。
俺たちの日焼けなんて目じゃないほど、皮膚の組織が破壊されるのだ。
それゆえ、こうして地下に隠れて生活している。
「たしかにこの場所を忘れてほしいときもあるので、記憶を消すウイルスは作成したが……ふむ。もしかすると、近い将来、研究中のウイルスが完成するのかな？」
さすが俺たち人類より高い知能を持つ『宇宙人』だ。
ほぼ正解に辿りついている。
「そうだ。いまからおよそ三十年後、亜門清秋という日本人が、ここを訪れる」
「日本……同胞と接触した者だろうか」
「ああ、お前たちエーイェン人は、江戸時代の末期……正確には西暦1782年だな。そのとき、地球へやってきた。いや、墜落したと言った方が正しいか？ 太平洋に降下中、三つのグループに分かれることが決まった。そうだな？」
「……その通りだ。ミスと怠惰、そして見解の相違から、仲間割れをおこした。幸い、移動できる乗り物は三つあったため、その意見はすんなりと受け入れられた」
「水陸両用のムーバーだな。水に浮くのが、それしかなかったと聞いている。三つのグループは、東と西、そして北に向かったわけだ」
「南は陸地がなかったのだ。ゆえに選択肢は、その三つしかなかった」
「東に向かったお前たちはアメリカ大陸に上陸した。他の二グループについては知らないだろう？」
「知らない。仲違いして分かれた経緯もあるが、もともと群れる習性はない。これまで連絡する必要を感じなかった」
「西に向かったグループは中国大陸に上陸した。少し内陸の温州という地で、地下に潜った。この時代では、すでに死に絶えていたらしい。清秋たちはそこからプログレッシオの円盤を回収したんだ。ほとんどエネルギーが残されていなかったと、お前から聞いた」
「ふむ？」
「この時代でも、おそらく亜門清秋が回収しに行ったはずだ。くそっ、ヒシマエ重工の中国工場の認可が止まったのは、そのせいだったんだ！」
2029年に俺がギュラルラルゥから聞いた話を1991年になって、俺がギュラルラルゥにしているのは、なんとも妙な話だ。
清秋たちが『
奴らがここに来たのも、それを回収するため。
プログレッシオは、ラテン語で「進歩、前進」を意味する言葉。
ギュラルラルゥたちは、ヨーロッパからやってきた移民たちと接触した後で、そう呼ぶようにしたのだろう。
ここでひとつ、知識を整理しておきたい。
目の前にいるジャージー・デビルの外見をしたギュラルラルゥは、地球の外からやってきた宇宙人だ。
俺たちを地球人と呼ぶならば、彼らはエーイェン人となる。
清秋たちは、
彼らエーイェン人は、西暦1782年、日本だと天明の時代にやってきた。
宇宙空間を航行中にミスがミスを呼び、宇宙船を地球に不時着せざるを得なかったらしい。
地球に来たのは、宇宙船を修理して再び宇宙へ飛び立つつもりだったから。
だが、大気圏突入の際に、宇宙船が制御不能に陥った。
まさかと思っただろう。だが、落下を止めることは不可能。
これにより太平洋に降下することになってしまった。
当然、宇宙船は浮くはずもなく、海底に沈む。
そのわずかな間に、エーイェン人は三台のムーバーに乗り込み、東と西、そして北へと向かった。
「残念だが、北に向かったグループも死滅している。日本の静岡県に上陸して、そのまま北上。山梨県の山中の地下でずっと住んでいたらしい。全滅した原因は、プログレッシオの円盤が持つエネルギーを使い切ったこと」
「なるほど、それは予想できることだ。西と北は同志が多かった。それに帰還を諦めなかったのだろう。いろいろ試していれば、いずれエネルギーは底をつく。いまはここも、私一人だ」
「やはり一人なのか？ 2029年のとき、俺がここに来たときも一人だったが……ずっと一人なのか」
「そうだ。私たちは個で完結する。二十年ほど部屋で研究しているうちに、同志たちは死んでいた」
「エーイェン人は、俺たちとくらべてかなり長く生きると聞いている。だが知らないうちに死んでいたという感覚は理解できないな」
「人に置き換えるならば、ここにいた同志は近所の住人みたいなものだ。同じ地域に住んでいても、気がついたら死んでいたなんてこともあるだろう？」
「……そう言われれば、そうだが」
「それよりも、これから数十年の間で私の研究は完成したのか、それが知りたい」
「ああ、完成したぞ。俺がその被験者になったんだからな。だがお前は俺を信用しなかった。……もっとも俺だって、あのときは利己的に動いていたんだが」
ギュラルラルゥと俺は、互いに利害が一致し、ともに九星会の野望を阻止するために協定を結んだ。
だがその裏で、俺はギュラルラルゥを出し抜くつもりだった。
反対にギュラルラルゥは、俺が信用ならないと考えたのだろう。
まんまと騙された。
騙された俺は……1990年の進路面談の日に……戻ってしまったのだ。
くそっ、すべてが繋がったぜ。
なぜ俺があの暑い夏の日に倒れたのか。
それは出所直前……。
