菱前老人から車を回してもらうのは断った。すごい勢いで断った。
すでに近所で噂になっているようだが、これ以上ネタを提供する必要もない。
ゆえに駅から歩いて向かう。
すでに何度か訪れている老人の屋敷の前に着いたら、お手伝いさんが扉を開けてくれた。門の後ろに隠れていた？
そしてなぜか顔パスになっている。雌伏すると誓ったのだが、おかしい。
「よう来たな」
「久しぶりという程ではないですが、おかわりないようで」
いつもの和室に通された。きっと、
「今日は電話で話した通り、写真を現像したので見てもらおうと思ってな」
和のテーブルにはすでに写真が準備されていて、種類ごとに分けられていた。
「人物と建物……それとこれは、資料ですか？」
「契約書や、向こうでもらった資料のコピーじゃな。必要があるかもしれんと思って、用意しておいた」
「なるほど、拝見します」
とりあえず資料は脇に避けておく。リーガルチェックなどは、専門の部署があるだろうし、俺が見る必要はない。
人物の写真は二つに分けられていて、ビルの前と街中だ。
ビルの前で撮したものは、パーティに出席した人たちだろう。
入口近くにカメラマンを待機させておき、出入りした人物を片っ端から写したらしい。
「随分と枚数が多いですね」
「何が必要か分からんからな、できるだけ多く撮るよう、伝えておいた」
写真を見ると、全員横顔だ。
隠し撮りだからか、被写体はカメラの方を向いていない。
次々と写真をめくっていくと、小山田と名乗った詐欺師のものもあった。
最後まで見たが、俺の記憶に引っかかる人物はいなかった。
「こちらの束は、別の場所ですね」
「うむ。ワシが出かけた先のじゃな」
「リトル東京ですか」
「うむ」
数年前まで日本からの観光客で賑わっていた場所だが、写真を見ると日本人は三割ほどしかいない。
不況が日本に蔓延するにしたがって、徐々に訪れる人が減少していくのだが、その萌芽がもう現れていた。
このあと、観光客相手の商売を諦めた人たちがここを去ってゆき、かわりに中国人や韓国人が空き店舗を利用するようになる。
おそらくリトル東京が、最後の輝きを持っていたのがこの時期だったと思われる。
俺は次々と写真をめくっていった。
「こうして見ると、無理に日本に似せようとはしていないのですね……ん？」
一枚の写真で、俺の手が止まった。
「どうした？」
老人が身を乗り出してきた。
俺が手にした写真。なんのことはない。ただの土産物屋を撮影しているだけだ。
だが、そこに写っている人物に見覚えがあった。
紺色のエプロンをして店を手伝っている若い男性。
奥には同じ色のエプロンをした女性の姿もある。
「少し気になりまして……」
「ふむ？」
老人が写真を覗き込んでいるが、別に変なところがないため、不思議がっている。
俺はこの写真の中の若い男性を知っている。
忘れるはずがない。俺を嵌めた上司だ。
荘和コーポレーションで、米国カリフォルニア支部長を務めていた
当時の年齢は62歳だから、いまは22、23歳のはずだ。前職はフェニックス・ファンドで、融資を担当していた。
米国育ちだとは聞いていたが、こんなとこにいたのか。
「すみません、完全に個人的なお願いですが、この写真に写っている人物について調べてもらえませんか？」
よほど必死な顔をしていたのだろう。
「最優先で調べさせよう。社員は現地に残してあるし、調査させるなら、専門を雇えばよい。日本円はまだまだ強力であるし、人海戦術くらい、わけないわ」
老人は快く請け負ってくれた。
ヒシマエ重工を狙った巨額詐欺事件。それに関わっていると思われる地面師のホームグラウンドに俺の仇敵がいた。
これは偶然なのか、それとも……。
菱前老人宅を辞した。
すべての写真を見たが、他に俺の記憶を呼び起こすものはなかった。
現地に残った者たちは、引き続き情報収集を続けるそうなので、このあと有益な情報が入るかもしれないとのことだった。
家に帰ってテレビをつけると、ソビエト連邦内でおこった内部分裂のニュースをやっていた。
ソビエトは『連邦』というだけあって、いくつもの国が合わさって一つの国家として機能している。
中でも一番大きくて有名なのがロシアだ。
ソビエト連邦自体は、アメリカに並ぶ超大国と言われているが、この時代、内部分裂で中はボロボロだったりする。
数年前、バルト三国で探鉱者のストライキがおこった。
「すわ、政治的ストか？」と思ったら、石鹸を求めてのことだった。
どうやら、炭鉱労働者が満足するレベルの石鹸が与えられていないらしい。
日本なら一個百円も出せば買えるものを求めてストをおこすなど、信じられなかった。
共産国でのストライキなど、命がけのはずだ。当時彼らは、石鹸のために命をかけたのだ。
「そうか、ソ連崩壊はもうすぐか」
先月、エリツィンが大統領に就任した。
来月の中旬、
ただしクーデターは、三日ほどで失敗する。
エリツィン大統領がクーデター推進派に対して徹底抗戦を呼びかけ、ロシア共和国最高会議ビルに立てこもり、クーデターに対抗する多くの市民が、エリツィンのもとに詰めかけたのだ。
これによってクーデターは失敗し、ゴルバチョフの求心力は低下。エリツィンが台頭してくる。
時を同じくして、バルト三国やウクライナ、キルギスタンなど多くの共和国が独立を宣言する。
「ＵＳＳＲという略称も、今年限りだな」
ソビエト連邦崩壊は、今年の十二月だったはずだ。
久しぶりにビートルズの『Back In The USSR』を聞きたくなった。
欲しいものは何でも手に入るＵＳＡから、ソ連に戻ってきた喜びを歌にしたのだが、あの皮肉のスパイスを利かせた歌詞は、ちょっとした中毒性がある。
もちろん元ネタは、チャック・ベリーの『Back In The USA』だ。
曲を聴きたくなったとはいっても、音楽配信がないこの時代だと、ＣＤショップに行くか、レンタルショップに行くしかない。
「やはり、何をするにも不便だな」
俺はサイフを持って、近所のＣＤショップまで出かけるのであった。
