「なぜ、それを開けたっ！」

　老婆の怒声は、双子に向けられたものだった。

　状況から、俺が操作したとは思わなかったのだろう。

　双子が調子にのって、秘密を見せてしまった。そんな風に考えたのだと思う。

「ち、違うじゃ」

「そう、違うじゃ」

　怒声を浴びせられ、双子がアワアワとしている。

　言い訳をしたいが、信じてもらえそうにないため、困っているようにみえた。

　俺はあえて何も言わない。

「おんしたつ、何しちょっと、わかっとか！」

「違うじゃ！」

　そう言って、双子の一人が俺を指さした。老婆の目が俺に向く。

「なんもしてん。ただ……」

　残った一人も、俺を指さした。

　ことここに至って、老婆はなにかおかしいと気づいたようだ。

　しばし考えたあと老婆は、俺にいぶかしげな視線を向けた。

　このままとぼけてもいいのだが、それでは話が進まない。

「壁を適当に触ったら、『洞窟』が開いたんです。これがなにか知っていますか？」

　瞬間、空気が固まった。

「おんし……どこのモンじゃ」

「なんのことか、分かりませんね」

　射殺さんばかりに俺を睨む老婆。

　周囲の男たちが腰を落とした。

　明らかに戦闘態勢だ。

　俺は両手を挙げて、抵抗する意思がないことを示す。

「こっち、きんさい」

　双子が老婆の方へ駆け寄った。俺一人だけ取り残された形だ。

　後ろを見ると、ちょうど洞窟が閉じるところだった。

「……さて、聞かせてもらおうかのう」

　老婆が双子を背後に庇い、男たちが前に出てきた。

「偶然ですってば……もしかして俺、なにかやっちゃいました？」

　軽く冗談で場を和ませようとしたところ、周囲の男たちの殺気が膨れ上がった。

「おんしはもう、帰れんぞ」

「帰れない？　それはどういう意味ですか？」

「分かっておろう。ここで行方不明になるんじゃ」

「行方不明ですか。それって、大事になりません？　警察が捜査しに来ますよ」

「安心せい。ちゃんとここを出て、電車にも乗る。そう証言するモンが大勢出るわさ。おんしが行方不明になるんは、東京に戻ってからじゃな」

「それは怖いですね。……もしかして俺、殺されたりします？」

「生かしておくはずがなかろう。話を聞いたあとに、始末するに決まっておろうが」

「それは怖い……死体とか、どうするんです？」

「このお山に眠ってもらうことになるじゃろう」

「この山に埋めるわけですか……もしかして、俺の他にも眠っている人がいるんじゃないですか？」

「それがどうした？　怖くなったか？」

「たとえば昨年、『週刊民衆』で九星会の記事を書いたルポライターの人とか……眠っていたりします？」

「……ああ、なるほど。あやつの知り合いか。なるほどなるほど。なら、その近くに埋めてやるさね」

　俺が九星会のことを調べたとき、雑誌に載っていた記事をいくつか読んだ。

　大抵は、当たり障りのない記事だったが、ひとつだけ宇宙人がどうのと、妄想が激しいものがあった。

　雑誌社に電話して記事を書いた人に話を聞こうとしたら、契約して記事を持ち込んでもらっている外部のルポライターであることが分かった。

　そしてずっと連絡がとれず、行方不明だとも。

　ラスベガスでエーイェン人と会ったあとで考えてみると、あの記事には、真実の一部が書かれていることが分かった。

「宇宙人の叡智によって、九星会は発展した……ですか」

「馬鹿な信者が漏らしよった。目をかけてやったのに、本当に愚かなやつだった」

　その言葉で、だいたい分かった。ルポライターの恋人が、九星会の信者だったのだろう。

　もしくは、そのルポライターが九星会の秘密に迫るため、信者の女性に近づいたのか。

　どちらにせよ秘密は漏れ、ルポライターは行方不明。

　後追い記事はなく、その記事すらも「トンデモ話」として、人々の記憶に残らなかった。覚えている者はもはやいないだろう。

「いや、困りましたね。ちょっとここで死ぬわけには行かないっていうか、俺にはやらなければいけないことがあるんですよ」

　亜門清秋と決着をつけなければならない。

　俺にトラウマを植え付けたあのチート野郎の野望を阻止するのだ。

「そのやらなければならないことも、あとでじっくり聞いてやるさ……捕まえなっ！」

　男たちが俺に近寄る。

「……ふむ」

　見たところ武道を修めたとか、そういう感じではない。

　そもそもここには滅多な人は配置できない。

　外とつながっている者は、よほどのことがないかぎり信用できないはずだ。

　つまり町の道場に通っているなんてことはありえない。

「よっと！」

　俺を捕まえようと包囲してきたので、正面にいた男の膝を足刀そくとうで蹴った。

　うまく関節に入ったようで、男は無言で膝を押さえて転がり回る。

　折れてはいないようだが、これで即時復帰は無理だろう。

「残り四人。これなら、なんとかなるかな」

「…………」

　男たちが警戒し出した。

「どうした？　来ないのか？」

　俺が挑発すると、一人が残りに目配せをした。同時にかかってくるようだ。

　逃げてもいいのだが、下りの坂は一本道で、たとえ麓まで逃げられたとしても、九星会の勢力範囲から出られるわけはない。

　今度は鳩尾蹴りでも披露してやるかと考えていると、遠くから喧騒が聞こえた。

「……来たか」

　俺は左右の人差し指を口の中に入れ、一気に息を吐き出した。

　――ピィイイイイイイイイ！

　指笛だ。俺の場合、コツは指を舌の下に入れること。

　慣れてくると、親指と人差し指でできるらしいが、俺には無理だった。

「な、なにをしたんじゃ？」

　老婆が慌てている。だが、すぐに分かる。

「動くな！　警察だぁ！」

　大勢の……それこそ二十人以上の男たちが駆け込んできた。

「警察だと!?　そんなはずはない」

「地元警察は懐柔済みでしょうけど、俺が呼んだのは警察の中でも、特殊な人たちなんですよ」

　警察庁の傘下にあるが、独自の調査をする組織、公安警察だ。

　俺は菱前老人に相談して、「絶対に信頼できる警察官」をお願いしたら、彼らを紹介してくれた。

　というか、菱前老人は巨額銀行詐欺事件の件で、公安警察の人と協議しているらしい。

　地元の警察は、所轄の壁があり、手に余るのだという。

　大規模かつ国際的な犯罪組織を相手に捕り物をするには、公安警察がよいようだ。

　そんな菱前老人の紹介だったので、話はスムーズに進んだ。

　相手が宗教団体で、情報の秘匿性が求められる。

　そして国益侵害につながりかけない重大事ということで、大勢を派遣してくれることになった。

「だ、だが、なぜここが……」

　老婆は分からないようだ。分からないだろう。ここに清秋がいなくてよかった。

「こういうの、知りませんよね」

　俺はポケットから小型の無線盗聴器を取り出した。

　公安警察が使用しているかなり高性能なやつを借りてきたのだ。

　そうつまり、これまでの会話はすべて警察に筒抜け。

　俺が『洞窟』というキーワードを口にしたら、何がなんでも突っ込んでくれるよう、お願いしておいたのである。

　なるべく分かりやすく、ハッキリと『洞窟』という言葉を三回も言った甲斐があった。

　彼らはちゃんとここまで来てくれたのだ。

　もっとも、迷わないように、ここまでの道中もさりげなく独り言で解説していたのだが。

　なんにせよ、世間と隔離している人たちを相手にするのは楽でいい。

　小型の無線盗聴器の存在など、疑いもしなかっただろうから。