炎と爆音が廃工場を包み込み、マスクドレイダー――真雲零マクモ レイの姿は光に飲み込まれた。

　視界が闇に沈み、身体が浮遊する感覚に襲われる。

　音も風も消え、静寂がどこまでも続く。

「なんなんだ、これ…………」

　声が、仮面マスクの中で反響する。

　次の瞬間、眩い光が弾け、体が急に重力に引っ張られた。

「ッ！！」

　反射的に着地。

　柔らかい地面、草の匂いがした。

「草原…？ こんな場所、近くにあったか？」

　目の前には、果てしなく広がる大草原がそこにあった。

　廃工場のあの殺伐とした雰囲気とは真逆だ。

　風に揺れる緑が地平線まで続き、空は澄んだ青。

　遠くの丘と鳥のさえずりが、清々しい空気を運んでくる。

　仮面マスク越しに周囲を見回し、頭を整理しようとする。

――スーツにGPSやセンサーでも付いてりゃ楽だったのに……結局、頼れるのは自分の目と鼻、それとこれまでの経験だけだ。

「マジで、どこだよ、ここ」

　小さく呟き、ぐるっと360度見渡す。

　地平線の彼方まで草が揺れ、遠くの丘以外に目立つ地形はない。

　空には雲一つなく、太陽がほぼ真上に位置している。

　時間帯は昼間、恐らく正午前後だろう。

　風の流れや草の匂いから、人工的な臭気は感じられない。

　少なくとも、廃工場のあの爆発の影響はここには及んでいないようだ。

　仮面マスクを外す。

　涼しい風が頬を撫でる。

「ふぅ……悪くねえな、この空気」

　汗と硝煙の匂いが残る顔に、草原の風は心地がよかった。

　強化外骨格パワードスーツの上に羽織った上着のポケットから、スマホを取り出し、画面を確認する。

「圏外………」

　案の定、電波はゼロ。

　位置情報アプリも「読み込みエラー」を表示するばかりだ。

「使えねえな、ったく」

　周囲を改めて見渡す。

　緑の草原、遠くの丘、青い空。

　すべてが現実離れしたほど静かで、まるで絵画の中に放り込まれたみたいだ。

　だが、廃工場のあの異常な爆発と光を思い出すと、ここがただの草原でないことはハッキリしてる。

「…あの光、何だったんだ？ 組織の仕掛けか、それとも…」

　考えを巡らせながら、空を仰ぐ。

　太陽の光が眩しく、目を細めた。

――ゴオオオッ。

「……？」

　重低音の風切り音が大気を震わせ、巨大な影が空を横切る。

　視線が動きを捉え、身体が硬直した。

「は？」

――赤い鱗に覆われた巨大な竜が飛んでいた。

　翼は丘を覆うほどデカく、尾が空を切るたびに風が唸っている。

　鋭い牙と燃えるような目が、地上からでもバッチリ見えた。

「な……な………な」

　竜に目を奪われ、言葉を絞り出すのがやっとだった。

　強化外骨格パワードスーツの装甲が微かに軋み、心臓が早鐘を打つ。

　怪人の比じゃない、あの圧倒的な存在感スケール。

　ここが、ただの草原ではないことを改めて思い知らされた。

　竜は悠然と旋回を終えると、遠くの丘の向こうに消えた。

　風が止み、草原に再び静けさが戻る。

「………………」

　夢か？ 幻覚か？

　自嘲するように笑い、首を振る。

「どうやら俺、疲れてるらしいな……」

　そう呟きながら、スマホをもう一度確認するが、依然として圏外。

　その時、足元に何か柔らかいものがぶつかった。

　見下ろすと、ゼリーのような鋼色のスライムが、ぷるぷると震えながら体当たりしてくる。

　その様子をじーっと観察する。

　スライムは無邪気に跳ね、まるで子犬のようにはしゃいでいた。

　全然、痛くない。………が。

「は、はは」

　直感が言ってる。

　夢ではない、と。

　スライムはぷるんと跳ね、また真雲の足にぶつかってくる。

　ちょっと鬱陶しい。

「絡むなって、邪魔だぞ」

　軽く舌打ちしつつ、頭を掻く。

――『竜』に『スライム』って、RPGでも始まるのか？

　スライムを完全にスルーし、仮面マスク片手に、ボロボロの上着を着直す。

「とりあえず…………歩くか……って、おい、ついてくんなよ」

　スライムがクルクル跳ねながら、後をついてきた。

　どうやら真雲のことを気に入ったようだ。

「くそっ、かわいいな」

　スライムはキョトンとしたように震える。

　「へ？」って顔をしてるみたいだった。

「……勝手にしろ」

　半ば諦めつつ、同行を許すことにした。

　別に、愛くるしさに負けたわけではない。

　現地調査のためだ。うん。

　再び歩き出すと、スライムは嬉しそうに、跳ねながら再びついてきた。

　草原の先を見据える。

　地平線はまだ果てしなく遠い。

　風が背中を押し、どこか新しい物語の始まりを予感させる中、ただ一歩、また一歩と進んでいくのだった。