「ったく、どこまで歩いても何もねえな……この世界、観光地ゼロかよ」

　真雲零は仮面マスクを手にぶら下げ、舌打ちしながら地平線を見やる。

　果てしない草原が夕陽に染まり、風に揺れる草の波がどこまでも続いていた。

　強化外骨格パワードスーツの微かな駆動音のみが、単調な道中で響く。

　足元では、鋼色のスライムが何度もとぶつかり、『遊んでくれ』と言わんばかりに跳ねていた。

　「おい、やめろ。ペット飼うようなキャラじゃねえんだよ」

　スライムは一瞬止まり、キラキラした表面を震わせて拗ねたような仕草を見せる。

　夕陽に反射するその姿が、妙に愛らしいかった。

――竜にスライム、さて次は何だ？ダンジョンでも出てくんのか？

　自嘲気味に笑う。

　数時間、適当に歩き続けた先。

　草原のなだらかな起伏が途切れ、地面が突如として、切り立った崖に変わる。

――はぁ、これだけ歩いて行き止まりか。

　落乱し、崖の下を覗く。

「…………！！」

　そこには黒々とした岩場の階段、そして、ぽっかりと空いた巨大な洞窟があった。

　洞窟の周囲には苔むした石柱が不規則に並び、穴から硫黄の臭いが鼻をつく。

「マジで、ダンジョンきたよ……」

　中を覗き込む。

　底は見えず、闇がどこまでも続いているようだった。

「絶対ヤバいだろ……誰が好き好んでこんなとこ――」

　スライムがぷるんと跳ね、穴の縁に近づいてキョトンとした様子でこっちを見上げる。

　「なんだよ、お前も興味あんのか？いや、入んなよ、マジで 」

　スライムを軽く足で押しのけつつ、周囲を見回す。

　穴の近くには、人の足跡や馬車の轍、さらには壊れた剣や鎧の破片が散らばっていた。

　「人が出入りしてるってことは……ここ、なんかあるな」

――となると、話は変わるのだが。

「……………」

――どうする？RPGの世界なら、トラップとかあるよな。いや、それより現地民と遭遇した場合、なんて言えばいい。『よく分からん光に飲まれて、この世界にやってきました、助けてください』？…………いやいやヤバすぎる。通報案件じゃねぇか。

　その時、風向きが変わり、穴の奥からかすかな叫び声が聞こえてきた。

「―――――――ァ゛ア゛ッ！」

　声は遠く、だが確かに人間のもの。

　聞き慣れている。

　これは、絶望と恐怖に満ちた叫びだ。

　目が鋭く細まる。

―――明らかにただごとじゃねぇ。

　この先危険なのは、百も承知だ。

　だが、足はすでに動き始めていた。

「…………おい」

　スライムに呼びかける。

「お前は来るな」

　スライムが「へ？」みたいな動きで跳ねる中、仮面マスクを再び被り、強化外骨格パワードスーツを起動させる。

　岩場を滑るように降り、穴――いや、『ダンジョン』の入り口へと足を踏み入れた。