冒険者の男は、迷宮の奥で身を震わせていた。

　湿り気を帯びた空気が肺を締め付け、苔むした岩壁の匂いと血の鉄臭が鼻をつく。

　仲間たちの断末魔がまだ耳に残っている。

　立て続けに、洞窟の底から響く悲鳴が、男の心を容赦なく抉った。

　「 ᛚ……ᛜᛞᛟ　(ゥグ……ッ、ハァ、ハァッ！)」

　腹部を押さえる手からは、赤い血が滲にじみ出し、地面にぽたぽたと滴り落ちる。

　深い切り傷がズキズキと疼うずき、歯を食いしばった。

　恐怖と痛みに顔が歪む。

　「 ᛋᛏ…ᛒᛖΘΣ！ (くそっ……誰かっ、いないのかっ！)」

　だが、返ってくるのは冷たく重い沈黙だけ。

　震える手が力を失い、男は膝を折る。

　視線を落とすと、散らばる肉片が目に入った——ついさっきまで共に戦っていた仲間たちの無残な残骸だ。

　「ᚲᚷ…ᚹ…ᚺᚾ……  (ぁ……あぁ……そんな……)」

　男は地べたに崩れ落ち、頭を抱える。

　嗚咽が漏れ、震える声が虚しく響く。

　「ϜϞϠ。……Ϝ…　(ぅえ゙……ぅぅ……死にたくねぇ゛……っ)」

　その時、暗闇から重々しい足音が近づいてきた。

　金属同士が擦こすれる甲高い音とともに、鎧を纏った異形の影が浮かび上がった。

　ガーディアン——迷宮の守護者とでも呼ぶべきその存在は、全身を白銀の鎧で覆っている。

　兜の隙間から覗く眼光がこちらを見て離さない。

　「 𐍙𐍚！𐍛𐍜𐍝𐍞𐍟！ (ヒぃッ！……く、くるな！)」

　男は這うように後ずさるが、ガーディアンは無慈悲に一歩、また一歩と近づく。

　涙が頬を濡らし、恐怖が全身を縛りつけた。

　「 ᚢᚦᚨᚱ！ᚲᚷ……ᚺᚾ！ (よ、よせ！ たすげ……っ、ぅグっ！)」

　巨腕が男の頭を鷲掴みにし、岩壁に叩きつける。

　頭蓋がみしりと軋み、眼球が圧迫される。

　激痛の最中さなか、男の脳裏に妻と娘の笑顔が浮かんだ。

　村の小さな家で待つ、愛する二人。

　ここで死ぬわけにはいかない。

　 自らを奮い立たせ、男は最後の力を振り絞り詠唱する。

　——急げ、間に合えッッ

　この場を凌ぐのに必要な魔法。

　痛覚遮断、肉体強化、斬撃強化。

　震える声にもかかわらず、呪文の効果は即座に発動した。

　痛みが薄れ、身体が熱を帯び、腕に力がみなぎる。

　男は自由な方の手で剣を握り、ガーディアンの首を狙って渾身の一撃を放つ。

　が——。

　刃が弾かれ、ひびが入る。

「 ΔΦΘΣ！？ （なっ！？）」

　刃は無惨に折れ、破片が地面に散らばった。

　魔法の力もガーディアンには通じなかった。

　頭を締め付ける力は増すばかりで、眼球が今にも飛び出しそうな痛みが男を苛さいなむ。

——グ…………ァ…………ガガ…グァッ

　絶叫が迷宮に響くが、ガーディアンの眼光は揺らがない。

　男の抵抗は虚むなしく、頭蓋が限界を迎えようとしたその瞬間——。

　「オラッ！」

　朦朧もうろうとする意識の中で、男は一瞬、黒い影が動くのを見た——足が、雷霆らいていの如く振り上げられる。

　ガキンッ、という鈍い音とともにガーディアンの腕が突然、不自然に跳ね上がった。

　鋼の腕が手首から複雑にひしゃげ、ねじれる。

　男の頭を締め付けていた力が一瞬で消え、男は地面に崩れ落ち、解放された。

　「 ༠༡༢-……༣༤༥…… (ゲホッ、ゲホッ………、な、なにが……)」

　咳き込みながら顔を上げる。

　関節から光を放つ奇怪な外殻。

　その上にボロボロの黒い布を羽織はおっている。

　顔は甲冑、いや、面のようなもので覆おおわれている。

　人というより——魔物モンスターだ。

　「おい、デカブツ」

　聞いたことのない言語。

　低く、殺意に満ちているようだ。

　今度は指をクイクイと曲げている。

「かかってこいよ」

　男にはその言葉の意味は分からなかった。

　ただ、目の前の黒い魔物が、ガーディアンの腕を粉砕した事実は変わらない

　救いか、新たな脅威か——男の意識は、痛みと混乱の中で揺れ動いていた。