〖真雲視点〗　

　嵐の前の静けさ、といえばよいのだろうか。

　洞窟内は静かであるが——空気が重い。

「かかってこいよ」

　試しに挑発してみたが、ガーディアンはのってこなかった。

　警戒。

　さっきの蹴りが効いてるようだ。

　ガーディアンの手首はねじ曲がっていて、肉と骨が無惨に露出している。

　だが——。

「……ノーリアクションかよ」

　ガーディアンは平然と砕けた腕を一瞥いちべつするのみで、痛みは感じていそうにない。

　内心、舌を巻いた。

　組織の怪人どもと明らかに違う。

　指先がわずかに震える。

　幾度の戦闘を重ねてきた、それ故に。

　下手には動けなかった。

　情報が圧倒的に不足している。

　相手の構造も動力も不明。

　こんなんで、よくもまぁ『かかってこいよ』と啖呵を切れたもんだ。

　怪人なら初っ端からバカの一つ覚えみたいに、戦闘員の数でゴリ押して来るのだが………。

　ひしゃげた手首から覗く中・身・は、何か異質なものを感じさせた。

「………とりあえず鎧の中、なんかいるのは分かったな」

「…………………」

　ガーディアンは沈黙しながらも思考する。

　ダンジョンに侵入する冒険者たちを羽虫としか見ていなかった。

　剣も魔法も、すべて無意味な抵抗。

　そう考えていた。

　眼前の存在と出会うまでは——。

　軽薄な態度の裏に隠れた底知れぬ力。

　ガーディアンは初めてその対象を『敵』と認識した。

「ん？」

　様子がおかしい。

　熱を帯びた息。

　ヤツの鎧が軋み、内側から筋肉が異常に膨らんでいく。

　次の瞬間——。

　鎧が砕け、散った破片が岩壁に跳ねて甲高い音を立てる。

「こっから、ガチってことかよ……」

　２倍の大きさになった。

　燃えるような赤い目。

　岩を削り出した彫像のような体躯。

　黒く粗い毛に覆われた上半身が、人の形を辛うじて保ちつつ、頭から突き出た大角が凶悪な輪郭を描いていた。

　鼻から吐き出される息が遠くからでも感じられる。

『ミ・ノ・タ・ウ・ロ・ス・』——全長、約５メートル。１．７メートルほどの真雲の体格と比べると、どう見てもフィジカルに差がありすぎる。

　ゲームでみたことあんだけど、名前なんだっけな…………ハハ、間近でみると……すげぇ圧力……勝てっか………これ。

「すぅ——、ふぅ——」

　呼吸を整える。

　腰を少し低くし、構える。

　強化外骨格パワードスーツの強化回路が低く唸うなり、わずかに発光ラインが金色に光る。

　相手の出方を注視する。

　ミノタウロスが一歩踏み出し、地面を抉えぐった。

「ぬおッ！？」

　振動が足裏から伝わってくる。

　岩壁から落ちる砂塵が視覚で捉えられるほど、空気中に舞っている。

　あー、このまま突っ込むのは悪手だな。

　緊張感が高まる中、冷静に次の一手を計算する。

　まずはリーチの確認。そのあと、弱点をさがッ——。

　瞬時に間合いを詰められる。

　予想以上に速かった。

　巨腕が振り下ろされる。

　即座に躱かわすが、衝撃波で体がよろめく。

　拳が横から襲い、脇腹に直撃した。

　ゴッ、という鈍い音と共に、体が洞窟の壁に叩きつけられた。

　岩壁に浅い亀裂が走る。

「グッ——」

　猛撃は止まらない。

　地を揺らし、ミノタウロスは再び拳を振り回す。

　防御に徹するも、肩部と胸部に、追撃をもらう。

　嘘だろ。

　このパワー、それにスピード……今まで戦った奴らと比べものに——。

　壁に背を預け、延々と攻撃を受け続ける。

　マスクの内側で汗が頬を伝う。

　冒険者の男は、遠くで震えながらその光景を見つめていた。

「⍱⍲...⍳⍴⍵...⍽⍾⍿.... (ダ、ダメだ……やはりヤツには勝てないんだ……)」

　震える唇から漏れる声は、絶望に染まっていた。

　洞窟内に衝撃音が響き渡る。

　パワードスーツは、依然として傷一つない。

　だが、その内部——真雲の肉体がどれほどのダメージを受けているかは、誰にもわからなかった。

「 ⍢⍣⍤.......⍥⍦.......⍧...... (あんな攻撃を何度も…………アイツもここで終わる……)」

——ズザッ。

　ミノタウロスが一歩後退し、距離をとった。

　さきほどまで二足歩行であったはずが、今は四つん這いの体勢をとっている。

　突進——外装ごと、潰すつもりだ。

　安易な技に見えるが、その実、速度と体重をシンプルに利用した冷酷無比な打突。

　その破壊力は、計り知れない。

「………ん、ぐぁ…」

　肩がわずかに上下し、立ち上がる。

　パワードスーツの動きには、わずかな軋みが見られた。

　ミノタウロスが地響きを立てて突進してきた。

　空気を切り裂き、迫ってくる。

　その様をぼーっと見て、ふと呟く。

「ああ、この展開、見覚えがあるな——」

　かつての……怪人と戦ってきた記憶を思い返す。

——燃える街。熊怪人の爪が地面を裂き、咆哮が響いていた。あのときどうしたっけ？………ああ、爪をはいだら泣きながら土下座されたんだった。情けなくてちょっと悪い気すらした。

——組織の地下ブロック。犀サイ怪人の角が、派手に突っ込んできたけど、向かってくる方向に指を立てたら目がえぐれて悶絶してた。勝手に自滅して拍子抜けだった。

——テーマパーク跡地。象怪人が見境なく鼻を振り回し、遊具を破壊する。でかい図体でド派手だったけど、鼻をもいで食わせたら、咽むせて、そのまま窒息した。

——廃墟ビル。猛狒ゴリラ怪人の巨腕。鉄骨を握り潰す力は強烈だったけど、握り返したら逆に腕がグシャッと潰れて、うずくまって動かなくなった。

　意識が現実に引き戻される。

　でかい角が、目と鼻の先にあった。

　そう、今まで戦ってきた奴らと比べものにならないほどコイツは——。

　その場で、利き足を下げ、軸足を回す。

　そして——。

「よええええええええええええええええええええええッ！！！！！」

　右脚が閃光を放ち、ミノタウロスの頭部に正確無比な蹴りを叩き込んだ。

　パワードスーツの強化回路が一瞬だけ高出力で唸り、蹴りの衝撃が空気を震わせる——。

　ブツッ。

　破裂した。

　顔のパーツと脳漿のうしょうが飛び散り、巨体が勢いを失って地面に倒れ伏す。

　ベチャッ。

　壁に叩きつけられた肉片の衝撃で、天井から小さな砂がパラパラと落ちた。

「 …𐍝𐍟？… (………は？……)」

　冒険者は口をあんぐり開け、その光景を呆然と見つめていた。

「ふんっ！ふんっ！」

　軽く腕を回して肩の調子を確かめる。

　メンテナンスをサボったせいでスーツの軋む音はするが、動き自体はまだ滑らかだ。

　肘を軽く曲げ伸ばしした後、上半身のダメージを確認する。

　さきほどの殴打マッサージのおかげで、いい感じにほぐれていた。

　骨折はおろか、打撲もない。

　むしろ戦う前よりも身体能力が向上した気がする。

　倒れたミノタウロスの死体を見下ろす。

　血が首の断面から吹き出し、黒い水たまりができていた。

　なんか。

　雑魚戦闘員以上、怪人以下だったな。

　それ以外の感想は、特になかった。

　今は、ただの牛肉の塊にしか見えない。

「ん……ちょっと待て…………」

　次第に仮面の下の顔が深刻さを帯びていく。

「勢いで、殺しちまったけど……これ、殺してよかったんだよな？人襲ってたし……モンスターだし。RPGみたいな世界なら……問題ないよな？」

　自問するが、すぐに不安がよぎる。

　頭の中で、過去に戦った怪人たちの記憶がちらつく。

　あいつらは明確な敵だった。

　殺しても、別に罪悪感はない。

　だが、この牛は？

　本当に敵だったのか？

　「よくよく考えたら、コイツ。単にココのダンジョン、守ってただけなんじゃ……あれ？部外者の俺、余計なことしてない……？」

　せめて、暴走したモンスターが村人を襲ってるとか、そんなありがちな設定ならまだしも。

　生半可にゲーム知識がある分、この牛に対して『なんか悪いことした感』が漂う。

　いや、でも、結果、人助けしたわけだし。

　自分を納得させようと、心の中で必死に殺しの正当性を示す。

　冒険者の方を見ると、男もこちらを凝視していた。

　まるで怪物を見るような目で——。

　目が血走り、口は半開きのまま動いていない。

「……え、なにその顔……待って、めっちゃ怖がってない？……… っていうより敵扱いしてない！？」

——ドサッ。

　不安が渦巻く中、冒険者は出血多量で気を失い、その場に崩れ落ちる。

「……お、おいマジかよ！せっかく助けたのに死ぬなよ！俺の戦いが無駄になるだろうがよぉおおおおおお！！」

　ダンジョンに静寂が戻ったかと思いきや、俺は一人、魔物の死体と気絶した冒険者の間に立ち尽くし、頭を抱えるのであった。