「かかってこいよ」

　試しに挑発してみたが、血の滴るの音が洞窟内に響くだけで、ガーディアンはのってこなかった。　

　空気が重い。

　岩壁から落ちる砂塵が、足元で舞い、かすかなざらつきが靴底に触れる。

　洞窟内が、嵐の前の静けさのように張り詰めていた。

「すぅ―――、ふぅ――」

　呼吸を整える。

　湿った空気が肺にまとわりつき、息を吸うたびにわずかな土の匂いが鼻を刺した。

　腰を少し低くし、構える。

　強化外骨格パワードスーツの関節が小さく唸り、わずかに発光するラインが暗闇で金色に光る。

―――警戒してんのか？……さっきの蹴りが効いてるようだな。

　ガーディアンの手首は、複雑にひしゃげ、鋼、肉、骨が無惨にねじ曲がっていた。

　血は流れず、代わりに黒い油のような液体が滴り、地面で小さな水たまりが出来ている。

　だが――。

「……ノーリアクションかよ」

　まるで痛みなど感じないかのように、ガーディアンは平然と砕けた腕を一瞥するだけだった。

　白銀の鎧がギチギチと不気味な軋みを立て、冷たい空気を震わせる。

　内心、舌を巻いた。

　仮面の下で目を細め、密かに興奮する。

――こいつ、組織の怪人どもとは明らかに違げぇ。

　心臓がドクドクと脈打ち、指先がわずかに震えた。

――とは、いっても…………。

　情報が圧倒的に不足している。

　相手の構造も動力も不明。

　よくもまぁ、『かかってこいよ』と啖呵を切れたものだ。

　組織の怪人なら、初手でバカの一つ覚えみたいに数でごり押しに来るのだが、コイツは違う。

　無機質な眼光、それに壊れた腕への無反応さ、ひしゃげた手首から覗く中・身・は、何か異質なものを感じさせた。

――鎧は本体じゃねぇな。中に何かいる。

　幾度の戦闘を重ねてきた、それ故に。

　下手には動けなかった。

　対するガーディアンはというと、ダンジョンに侵入する冒険者たちを、羽虫としか見ていなかった。

　剣も魔法も、すべて無意味な抵抗。

　そう考えていた。

　だが、眼前の対象が放つ異様な気配――軽薄な態度の裏に隠れた底知れぬ力を捉えた瞬間、ガーディアンは初めてその対象を『敵・』と認識した。

―――！？

　様子がおかしい、と真雲は身構える。

　鎧の隙間から、熱を帯びた息が漏れ、地面に白い霧を這わせていた。

　鎧が軋み、内側から筋肉が異常に膨らむ。

――次の瞬間、鎧が砕け散り、破片が岩壁に跳ねて甲高い音を立てた。

「………こっから、ガチってことかよ」

　筋肉がうねり、岩石を削り出した彫像のような体躯が現れる。

　黒く粗い毛に覆われた上半身が、人間の形を辛うじて保ちつつ、頭から突き出た大角が凶悪な輪郭を描いている。

　牛の顔は、燃えるような赤い目と、唾液を滴らせる牙で満たされ、鼻から吐き出される熱い息が遠くからでも感じる。

――ゲームでみたことあるが間近でみると、すげェ……圧力……勝てっか………これ。

『ミ・ノ・タ・ウ・ロ・ス・』――そう呼ばれる魔物は、巨体が動くたび、地面が震え、足元の岩が砕けるほどの圧倒的な存在感を放っていた。

　その一歩ごとに、洞窟の壁にひびが入り、砂塵がさらに舞い上がる。

　真雲の1.7メートル程度の華奢な体格は、ミノタウロスの3メートルの巨体に比べると、子ども同然だった。

　強化外骨格パワードスーツの強化回路が低く唸り、掌に汗が滲む。相手の出方を注視する。

　ミノタウロスが一歩踏み出し、地面を抉る。

「ぬおッ！？」

　岩が砕ける音が響き、振動が足裏から伝わってきた。

　巨体の動きには知性と野性が混在し、組織の怪人とは異なる本能的な危険が滲む。

　緊張感が高まる中、冷静に次の一手を計算する。

――まずはリーチの確認。そのあと、弱点をさがッ……。

　瞬く間に間合いを詰められ、ミノタウロスの巨腕が唸りを上げ、岩壁を砕く勢いで振り下ろされた。

　辛うじてかわしたが、衝撃波で体がよろめく。

　直後、ミノタウロスの拳が横から襲い、真雲の脇腹に直撃した。

　ゴッ、という鈍い音と共に、体が洞窟の壁に叩きつけられ、岩壁に浅い亀裂が走る。

「グァッ―――」

　猛撃は止まらない。

　地を揺らし、ミノタウロスは再び拳を振り回す。

　すかさず防御に徹するも、肩に、胸に、追撃をもらう。

――嘘だろ……このパワー、それにスピード……今まで戦った奴らと比べものに――。

　壁に背を預け、攻撃を凌ぐ。

　仮面の内側で汗が頬を伝う。

　冒険者の男は、遠くで震えながらその光景を見つめていた。

(ダ、ダメだ……このダンジョンの化物には誰にも勝てない……)

　震える唇から漏れる声は、絶望に染まっていた。

　巨拳が何度も何度も真雲を殴りつけ、洞窟内に鈍い衝撃音が響き渡る。

　強化外骨格パワードスーツは、依然として傷一つない。

　だが、その内部――真雲の肉体がどれほどのダメージを受けているかは、誰にもわからなかった。

(あんな攻撃を何度も…………結局、あの魔物がなんだったのか分からんが、アイツもここで終わる……)

　冒険者の男は、恐怖で顔が歪んでいた。

――ズザッ。

　ミノタウロスが一歩後退し、距離をとった。

　四つん這いの体制をとり、赤い目で威嚇する。

　見え見えの突進がくる――真雲の強化外骨格パワードスーツごと、壊しにいくつもりなのだろう。

「……………………」

　真雲は無言で立ち上がる。

　装甲の表面は未だ無傷だが、動きにわずかな軋みがあった。

　仮面の下の表情は見えないが、肩がわずかに上下し、荒い息遣いが聞こえる。

　次の瞬間、ミノタウロスが地響きを立てて突進する。

　角が空気を切り裂き、真雲を貫く勢いで迫ってきた。

　真雲は、その様をぼーっと見て、ふと呟く。

「ああ、この展開、見覚えがあるな――」

　かつての……怪人と戦ってきた記憶を思い返す。

――燃える街。熊怪人の爪が地面を裂き、咆哮が響いていた。あのときどうしたっけ？………ああ、爪をはいだら泣きながら土下座されたんだった。情けなくてちょっと悪い気すらした。

――組織の地下。犀サイ怪人の角が、派手に突っ込んできたけど、向かってくる方向に指を立てたら目がえぐれて悶絶してた。勝手に自滅して拍子抜けだった。

――テーマパーク跡地。象怪人が見境なく鼻を振り回し、遊具を破壊する。でかい図体でド派手だったけど、鼻をもいで食わせたら、咽むせて、そのまま窒息した。

――廃墟ビル。猛狒ゴリラ怪人の巨腕。鉄骨を握り潰す力は強烈だったけど、握り返したら逆に腕がグシャッと潰れて、うずくまって動かなくなった。

　真雲の意識が現実に引き戻される。

　巨大なツノが、目と鼻の先にあった。

　今まで戦った奴らと比べものにならないコイツは。

　そう……比べものにならないほど………。

　真雲はその場で膝を軽く曲げる。

　そして―――。

「よええええええええええええええええええええええッ！！！！！」

　右脚が閃光を放ち、ミノタウロスの頭部に正確無比な蹴りを叩き込んだ。

　強化外骨格パワードスーツの強化回路が一瞬だけ高出力で唸り、蹴りの衝撃が空気を震わせ―――衝撃音と共に。

　ミノタウロスの頭部が破裂した。

　血液が飛び散り、3メートルの巨体が勢いを失って地面に倒れ伏す。

　ベチャッ。

　肉片が地面に叩きつけられた衝撃で、洞窟の天井から小さな岩がパラパラと落ちた。

(………は？……)

　冒険者は口をあんぐり開け、その光景を呆然と見つめていた。

　その間、真雲はゆっくりと右脚を下ろし、軽く腕を回して肩の調子を確かめていた。

　メンテナンスをサボったせいでスーツの軋む音はするが、潤滑油をさせばいいし、動き自体はまだ滑らかだ。

　肘を軽く曲げ伸ばしした後、上半身のダメージを確認する。

　さ・っ・き・の・殴・打・の・お・か・げ・で・、いい感じにほぐれていた。

　骨折、打撲もない。

　戦う前よりも良好な気がする。

　真雲は倒れたミノタウロスの死体を見下ろす。

　血液が所々から吹き出し、黒い水たまりができていた。

――なんか………雑魚戦闘員以上、怪人以下だったな。

　それ以外の感想は、特になかった。

　今は、ただの牛肉の塊にしか見えない。

「ん……ちょっと待て…………」

　次第に仮面の下の顔が深刻さを帯びていく。

「勢いで、殺しちまったけど……これ、殺してよかったんだよな？人襲ってたし……モンスターだし。RPGみたいな世界なら……問題ないよな？」

　自問するが、すぐに不安がよぎる。

　頭の中で、過去に戦った怪人たちの記憶がちらつく。

　あいつらは明確な敵だった。

　殺しても、別に罪悪感はない。

　だが、この牛は？

　本当に敵だったのか？

　「よくよく考えたら、コイツ。単にココのダンジョン、守ってただけなんじゃ……あれ？部外者の俺、余計なことしてない……？」

　せめて、暴走したモンスターが村人を襲ってるとか、そんなありがちな設定ならまだしも。

　生半可にゲーム知識がある分、この牛に対して『なんか悪いことした感』が漂う。

――いや、でも、結果、人助けしたわけだし。

　自分を納得させようと、心の中で必死に殺しの正当性を示す。

　冒険者の方を見ると、男もこちらを凝視していた。

　震える視線が、まるで真雲を「次の怪物」かのように見つめている。

　目が血走り、口は半開きのまま動いていない。

「……え、なにその顔……待って、めっちゃ怖がってない？……… っていうより、敵扱いされてね！？」

―――ドサッ。

　不安が渦巻く中、冒険者は大量の出血でふらりと気を失い、その場に崩れ落ちた。

「……お、おい！マジかよ！せっかく助けたのに、死ぬなよ！俺の戦闘が無駄になるだろうがよぉおおおおおお！！」

　ダンジョンに静寂が戻ったかと思いきや、真雲は一人、ミノタウロスの死体と気絶した冒険者の間に立ち尽くし、頭を抱えるのだった。

―――後に、この出来事が思わぬ波紋を広げる。

『蹴りでガーディアンをぶちのめした化物がいる』

　その噂は、酒場から王都へ飛び火した。

　剣豪は刃を研ぎ、秘術の使い手は古の巻物を探し、裏街の密偵は闇に囁いた。

　真雲の知らぬところで、名だたる者たちがその影を追うべく動き出したのだ。