石扉を押し開けた瞬間、鼻を突くカビ臭さが体を包み込んだ。

　スライムを脇に抱えたまま、慎重に一歩踏み出し、仮面マスクごしに薄暗い空間を見渡す。

　ひび割れた石床には苔が点在し、厚い埃が積もっていた。

「んだよ……これ」

　視線は自然と部屋の最奥に引き寄せられた。

　巨大な玉座。

　その上に、5メートル近い人型の巨体がぐったりと座している。

　樹皮に覆われた顔。

　両腕は太い根が絡み合い、指先は鋭い棘で覆われている。

　足元は玉座に根を張り、ダンジョンそのものと繋がっているようにも見えた。

「でけぇ」

　ダンジョンの裏ボスと言っても過言ではない風貌——。

　スライムをギュッと抱え直す。

　天井や石壁には無数の木の根が張り巡らされ、玉座と巨神を囲んでいた。

　ダンジョン最奥の部屋は、こいつの存在だけで異様な威圧感に満ちている。

　金銀財宝や伝説の剣、RPGでいう所の『ボーナス部屋』を想像してたんだけどな……。

　もう、このダンジョンから抜け出せれば文句はない。

　こいつが出口の鍵か？

　 倒せば秘密の扉が出てくるとか。

　ありえそうな話だ……。

　ありえそうではあるのだが——。

　こっちに気づいていないのか、はたまた、眠っているのか不明だが、１ミリも動く様子が見られない。

　うん、戦いたくない。

　というか、もう、見たくない。

　骨が折れそうとかじゃなく、単に見た目がキモいからだ。

　なんというか、ネット画像の『蓮コラ』を見てる気分に近い。

「……刺激しないようにしよ。隠し扉とか、ねえかな」

　巨神を警戒しつつ、石壁に近づき、木の根を軽く叩いて回る。

「反応なし、か」

　ここまで来て出口がないとなると、気が滅入る。 

　その瞬間——。

『Бзги ―ｌ―Бзги　(ほう、異邦の客人か。珍しい)』

　言語とも呪詛ともつかぬ異質な声が頭上から響いた。

　「ッ！？」 

　心臓がドクンと跳ね、反射的に身構える。

　汗がマスクの内側を伝う。

　声は確かに、そこにいる巨神のものだった。

『 ℵ/.ℵ （どうした、聞こえておらんのか？）』

　玉座に座したまま、巨神は太い根の腕を肘掛けに置く。

　根で象かたどられた眼窩がんかが、こちらをじっと見つめていた。

『 ΔΓΕФлхк…Жмрл…цпф…（安心せよ。我は戦う意思を持たぬ。また、再び試練を課すこともない）』

「……えーと」

『 Ωфнт…Цпф…（ふむ。我の言葉が通じぬか。であれば……）』

　何を言っているのか、さっぱり分からなかった。

　なんかヤバい存在だと直感は告げているのだが………敵意は不思議と感じない。

『どうだ、これなら通じるか？』

「！、 日本語ッ！！」

　突然、巨神の声が聞き慣れた言語に変わった。

　スライムを抱えたまま、思わず一歩後ずさるが、巨神は構わず言葉を続ける。

『どうだと聞いておる』

「あ、あぁ……問題ない。その言葉なら分かる」

『なら、よい。さて——異邦の客人よ。我の守り手ガーディアンを倒したのは、そなたで間違いないな？』

　守り手ガーディアン？、あの牛のことか。

「ッ、すまん。アンタの仲間だったか」

『まさか。気まぐれで造ったものだ、情などない。それよりもだ』

「？」

『強かったか？』

「？？？」

『どうなのだ』

「……迫力はあったけど、その……頭、蹴ったらすぐ破裂したから……よくわかんねぇ」

　思ったことをそのまま口にした。

『破裂だと！？ ゴホッ……ヌハハハッ！ ！我が守り手を子どもの遊びの如く語るとは、なんたる豪胆さよ！ヌハハハハハハ！！』

　巨神がゴホゴホと咳き込みながら大笑いしている。

　玉座に根を張った巨体が大きく揺れ、部屋に木の根が擦れる音が反響する。

　めちゃくちゃ、うるせぇ。

『ゴホッゴホッ、いやはや、すまん。久方ぶりに口を開いたものでな………それにしても、稀有な存在モノが来たものだ』

　太い根の腕を玉座に置いて体を支え、こちらを見つめている。

　物珍しい、そういった様子がありありと伝わった。

「あんた……俺のこと、知ってるのか？」

『知らぬ。だが、感じる。そなたがこの世の理から外れた存在だということを。転生は輪廻の定めに従うが、転移は別。どうやら、何者かの手によって、この世界に迷い込んだようだな……』

「……誰に？」

『我はこのダンジョンの深奥に根を張る者。そなたを引き寄せたモノの正体までは知らぬ。されど……』

　巨神は言葉を切り、樹皮の顔をわずかに傾ける。

『導くことはできる』

　感情が読めない。

　心臓がまだドクドクと脈打っている。

　こいつの物珍しげな視線も、さっきから頭に響く声も、なんかもう全部が気持ち悪いのだが。

「アンタ、何者だ？」

『見て分からぬか。我が名は、ハディ——この深淵の門。ダンジョンの主にして、この世の神と呼ばれし存在モノなり』

　いや、全然分からん。

　自称じゃないかとすら思う……。

　というか、導くって言ったけど、手を貸してくれるってことか？

　宗教勧誘？

　どっちだ？

『何をブツブツ言っておる。ここはそなたの言うところのボ・ー・ナ・ス・部・屋・。攻略者に褒美を与えるのは、当然であろう』

「！？」

　口に出していない。しかも、石扉を開けたとき、頭で考えていたことをピンポイントで突いてきた。

　息を呑む。

「俺の……頭、覗けるのか？」

『フッ、それだけではない。その面めんの奥、驚きを隠しきれぬ素顔も、丸見えだ』

「……………」

『変顔しても無駄だぞ』

「……………」

　どうやら、マジらしい。

『さて、客人よ。何を望む？ 願いを言ってみよ』

　言葉に詰まる。

　前の世界で、いつも思っていた。

　人生、やり直したい。

　こんなクソみたいな戦いから解放されたい——と。

　 金銀財宝も、伝説の武器も、本当は別に欲しくない。

　でも、この世界に来て、一つだけ欲しいものができた。

「俺が……なんでこの世界に来たのか。その理由ワケを知りたい」

　ハディの眼窩が俺を捉える。

『願いは決まったな』

　ハディの胸元が動いたかと思ったら、小・さ・な・玉・が現れる。

　根を伸ばし、俺の眼前に差し出す。

『これを授ける』

　臓物みたいな、ぬめぬめした肉の根だった。

　表面が脈を打っていて、じゅくじゅくと湿った音を立てて粘液を滴らせている。

——ひゅっ。

　ゾワッと鳥肌がたつ。

「え、え、なにこれ……キ——」

『他の神を探せ、出会ったなら、これを見せよ。そなたの力になってくれよう』

「……ねぇ、どうしても、受け取らないとダメなのかな、コレ。推薦状みたいなものなら、別にメモ紙とかでも——」

『願いを放棄することになるが、よいのか？』

「………」

　見ているだけで、背筋に寒気が走る。

　吐きそうになるが、巨神の言葉には妙に引き込まれる重みがあった。

　渋々、そのキモイのを受け取る。

　手にするとピクッと震え、小石サイズに縮んだ。

「うぇぇ……」

　ポケットに押し込む。

『そなた、行く当てはあるのか？』

「ねぇよ、来たばっかだぞ」

『知っておる』

「…こ、こいつ…」

『おまけだ。笑わせてくれた礼にな』

　ハディは続ける。

『この世界の言葉が使えぬとなると、なにかと不便であろう。そなたの知・人・の許もとへ送ってやる』

「知・人・？」

　天井から根が伸びてきた。

「ちょ、おい」

　全身をスライムごと絡めとられ、根自体が深緑色の光を強く放ち出した。

「ま、待て、なにをっ——」

　空間が歪み、視界が光に飲み込まれる。

『しばし、別れのときだ。願わくば、そなたの新たな人生におおいなる祝ふ——』

　ハディの声が遠ざかる。

「ああ、もう！またこの展開かよおおお！せめてどこ行くか、場所くら——」

　そして、光と共に真雲とスライムはダンジョンから姿を消した。

■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■

　余談ではあるが、このハディとの別れから数日後——。

　一つの噂うわさが、王都を駆け巡ることになる。

　『ガーディアンを一撃で屠ほふった怪物がいる——』

　その噂に誘いざなわれ、ある者は腕試しに名乗りを上げ、ある者は功績を狙い仲間を集め、ある者は捕らえて研究するため密偵を放った。

　真雲の知らぬまま、名だたる者たちがその影を追って動き始めたのだ。