霧鴉の酒場の薄暗い店内。

　木のテーブルには使い込まれた傷跡が刻まれ、壁の燭台の炎がゆらめく中、二人の影が揺れている。

　月光が差し込む『月灯りの席』で、シルバは黒いフードの人物——アランと向かい合っていた。

「ふむ、見た目は子どもだが………中身はいくつだ？」

「え、年齢ですか？……えっと、にじゅ————」

「待て待て、冗談だ！ 俺より年上だったら気まずいから、答えなくていい！なんだ真面目かよ、お前」

「…………」

　少しムッとするが、アランが軽い口調で続ける。

「冒険者になってどれくらいになる？こっちはマジの質問だ」

「……今日、冒険者登録したばかりです」

「今日！？ ハハハハハ！ それで、あの貼り紙見て俺のところに来るとはな！ いや、感心したぜ、シルバ！ガッツあるじゃねえか！」

「ちがッ！そういうのじゃなくて！………同じ転生者に会ってみたくて……まさか、同じ境遇の人に会えるとは思わなかったから、つい……なんか、冷やかしみたいで………すみません」

「なんだ、そういうことか。まぁ、珍しいもんな、転生者。気にすんなよ。こっちからしたら、転生者に会えたらそれでいいわけだからよ」

「？ 、それ…って、どういう————」

「オイ、オヤジ！ エール二つ！ 一つは軽めでな！」

　アランはカラカラと笑い、カウンターに手を振った。

「酒！？あの、僕この世界でまだ飲んだことないんですけど」

「ハハ、この世界じゃ酒に年の決まりなんざねえ。冒険者の一歩目だ、試しに飲んでみろって。これも何かの縁ってことで、気楽に行こうぜ！」

　アランはウインクし、気さくに笑う。

　そうこう言ってるうちに、老店主が木製のジョッキを二つ運んできた。

　一つは泡立つ濃い麦酒、もう一つは透明感のある軽い酒。

　ジョッキを手に、恐る恐る匂いを嗅ぐ。

　前世でも酒はあまり飲まなかったのだが………。

　一口飲むと、ほろ苦い味が喉を通り、ほのかに温まる。

「…う、なんか、変な感じ」

「ハハハ！ 最初はそんなもんだ！ 慣れるさ、慣れる！」

　アランはジョッキを一気に半分飲み干し、満足げに息を吐いた。

「せっかく転生者同士で会えたんだ。少し話そうぜ。…お前、前世の記憶ってどれくらい残ってる？」

　心臓が跳ね、前世の怪人としての罪が脳裏を過よぎる。

「前世は………ろくでもない人生でしたよ」

「へェ？お前もか、俺もしがないサラリーマンでさ、毎日クソ忙しかったけど、よく漫画とアニメに逃げてたよ」

「漫画……」

　前世にそういう娯楽があったことを思い出す。

　洗脳される前は自分も漫画を読み漁っていたが、組織に縛られてからは、そういうこともなくなった。

　なんだか懐かしさがこみ上げくる。

　——————

　——————————

「おい、噓だろ！？『こ○亀』が完結したって、マジで言ってんのかよ！？あれって、終わるもんなのかよ！！」

「どうだったかな。前の記憶は未いまだに途切れ途切れで……でも、たしかに完結してたはずですよ。あ、他のメジャーどころなら『進○の巨人』も——」

「はぁッ！？進○も！？」

　アランがジョッキをテーブルに叩きつけ、驚愕の声を上げる。

「うろ覚えでいいなら、最後どうなったか教えましょうか？」

「いや、それは………ちょっと、まだいい。ちなみに『ハン○ー×ハン○ー』は？」

「あー、あそこは休載が多くて、まだ終わりそうにないですね」

「お互い転生のタイミングに差はあれど、あそこの作者は相変わらずなんだな」

「ですね。まさかアランさんがこうも漫画好きだとは思いませんでしたよ」

「へへ、前世じゃ読んでない漫画はないってくらいだぜ」

「へぇ。でも、この世界ってそういう娯楽ないですよね。辛くないですか？」

「そうなんだよ、ファンタジーな冒険は楽しいけどよ、生活かかってくると純粋に楽しめねえんだよな。もう娯楽っつったら、こうやって飲むくらいしか……って、顔赤くなってんぞ、シルバ」

「え、へへ…この酒、結構イケますね………」

「……体はまだ子どもだからな。飲みすぎんなよ」

「そういえば、アランさん」 

　ふと思い出したように尋ねる。

「転生者を集めていたのは…何か理由があるんですか？」

「ん？ああ、それな」

　アランはジョッキをテーブルに置き、ニヤリと笑う。

「この世界に、ダンジョンが存在することは知ってるか？」

「ダンジョン………ええ、村で聞きました。神が気まぐれで作りあげた遺物だと」

「そう！罠だらけの通路、牙むく魔物、んで、運が良けりゃお宝…まあ、死にかけることもザラだがな、冒険者の飯の種ってやつだ。潜る価値は大いにあるってもんよ」

「で、転生者の募集がそのダンジョンと関係あるってこと？」

「その通り！」 

　アランは声を上げ、続ける。

「実は、今狙ってるダンジョンがな。ちょっとばかし厄介なことになってんだよ」

「厄介？」

「んー、奥にでっかい扉があってな。そこを守ってるガーディアンって獣がいるんだけど、他の魔物は片付けたのに、そいつだけが…まぁ、ぶっちゃけバケモノ級にタフでさ。手こずってるってわけ」

「へぇ。そいつって。どれくらい強いんですか？」

「そうだな……生身の人間なんか一捻りで潰すし、剣も魔法もまるで効かねぇ鉄の要塞みたいなもんだな」

「……マジですか、それ」

「マジだ。俺のパーティーも、あっという間に返り討ちにあってな。そこに潜るには、普通の冒険者じゃ心もとねえって結論になったんだよ。そこで目をつけたのが転生者だ。ほら、俺らってその辺の奴らとは比べもんにならない『力』を持ってんだろ」

　アランは片眉を吊り上げ、こちらを値踏みするようにじろりと見る。

「シルバ、お前も、何か特・別・な・力・持ってるよな？」

　アラクネの祝・福・が脳裏を過る。

　だが、言葉が喉に引っかかり、口から出てこない。

　「ハハッ！ 図星か？ ま、いいって。転生者なら誰だって一つや二つ、秘密抱えてるもんだろ。無理に聞き出したりしねえよ。信頼ってのはさ、時間をかけて築くもんだ。」

「……………」

　アランはジョッキを傾け、ふっと笑みを浮かべる。

「俺さ、いつか前世の世界に戻りてえんだよ。クソ忙しかったけど好きに生きれたあの日常にさ」

「前世に戻る？ そんなこと、できるんですか？」

「わかんねえ」 

　アランは肩をすくめ、苦笑する。

「でもよ、ダンジョンには、なんでも願いを叶えるって噂の『神』がいるらしい。もしそれが本当なら、俺は試してみてえ……バカみたいな夢だって、笑うか？」

　首を振る。

「………笑いませんよ」

　この世界じゃ、生きるってだけで命懸けだ。

　モンスターと対峙して、命を落とす冒険者なんて珍しくないはず。

　それに比べれば、前世の日本は……なんて平和だっただろうか。

「アランさんの気持ち、わかる気がします。僕も時々、思い出すんです。前の世界のこと。友達とか、家族とか…なんか、恋しくなるんですよね」

「へえ、お前もか。やっぱ転生者同士、話が合うな！」

 　ジョッキを軽く掲げ、アランは続けた。

「なぁ、シルバ。これも何かの縁だ、パーティに加入してみねえか？ 必要なときに力を貸してくれたらそれでいい、あとは俺に任せとけよ」

「え、そんな急に————」

　いきなりダンジョンって——新米冒険者の自分には流石に荷が重すぎる。

　俯うつむいて、テーブルの木目に目をやる。

　どうする。

　この世界に来てから、ずっと自分の存在意義を探してきた。

　誰かの役に立ちたい、って。

　そう思っていたはずだ。

　初めてできた仲間。

　アランが前世に戻りたいと願うなら、その夢に手を貸すべきじゃないか？

「どうだ…シルバ？」

　ゆっくりと顔を上げる。

　期待の眼差しと気さくな人柄が心を動かす。

「僕みたいな新米でも、本当に役に立てますか？」

「新米だろうが、関係ねえよ」

　そう言ってアランは少し照れた笑みを浮かべながら、右手を差し出す。

「大事なのは、挑まんとする『覚悟』だよ」

「……僕でよければ、よろしくお願いします、アランさん」

 　目の前の手を力強く握り返した。

「よっしゃ！！これでお前も正式にパーティメンバーだ！ 難攻不落のダンジョン！ぶちかましてやろうぜ！」

　アランの勢いに押されつつ、思わず笑う。

　握手の温もりに、緊張と期待が混じった不思議な高揚感が胸に広がった。

　窓から差し込む月光が二人の影を長く伸ばす。

「そういえば、他のメンバーは？」

「メンバー？ああ、今もダンジョンに潜らせてるぞ、ガーディアンの体力を少しでも削りたくてな。でも、まぁ……結構、時間経ったし……もう死んでるかもな」

「は？」

「大丈夫、大丈夫。俺ら転生者と違って、あの連中は代えが利くんだ。仲間ってほどじゃねえしさ。減った分はちゃんと補・充・する。効率ってやつだ」

「ちょ、ちょっと」

　アランの目に底知れぬ何かを感じる。

「なんだよ、安心しろって。俺・た・ち・は・見てるだけでいいからよ。な？楽なもんだろ？」

　背筋に冷たいものが走った。