「アランさん……今の、それ……どういう意味ですか」

　聞き間違いだったら、どれだけよかっただろうか。

　アランの言動に、酔いが一気に醒さめる。

「ん？ 何が？」

「死んでるかもって……仲間じゃないって」

「ああ、あれか！ちがう、ちがう、お前はちゃんと仲間だよ！んだよ、同郷の仲だろ？」

「とぼけないでください！さっきだって、代えが利くとか言ってましたよね？なんでそんな、ここの人たちを……人じゃないみたいに———」

「人じゃねぇよ」

「……は？」

「知ってるか？俺たちの体って、脳や筋肉、血なんかの人間らしい機能は半分で、残りは内包されてる魔力で生命を維持してんだ。見た目は人と一緒なのによ、骨はスカスカ。所々開きまくった穴に、魔力が通ってんだぜ」

　この世界の人体構造なんて………知らない。

　けれど、その言葉には何ともいえない嫌悪感がこみ上げてくる。

「……それが、どうしたって言うんですか」

「この世界に生まれて９つくらいか、父親を名乗ってたが奴やつがモンスターにやられたんだ……遺体を片付ける時に腹から飛び出た骨が見えちまってよ。心底、気持ち悪かったよ」

　アランの目がわずかに細まる。

「なぁシルバ。この世界には『人』なんていねぇ。俺も、お前も、ここにいる誰もが、ただの人の形をした異物だ。だから死んでも、なんとも思わねぇ」

　喉が詰まる。

　アランの考えは異常だ。

　間違ってる。

「お前を産んだ母親だって———」

———ダンッ。

　思わずテーブルを叩き、言葉の続きを遮った。

「やめろ……俺の親を、あんたの歪んだ価値観で汚すな」

　腸はらわたが煮えくり返る。

「見損なったよ、アランさん。僕は……いや、俺はあんたと同じ世界の人間であることを、今、心・底・恥ずかしいと思ってる」

「………………」

「俺はこの世界で、誰かの助けになりたいと思って生きてきた。あんたみたいに命を軽んじるヤツは、絶対にわかり合えない。パーティーの件、やっぱり断らせてもらう」

「それ……本気で言ってんのか？」

　アランの声が低くなる。

「ああ、二度とあんたの顔は見たくない」

　立ち上がり、革袋を肩にかけ直す。

「……そうかい。ま、いいけどさ」

　アランは少しの間だけ自分を見つめ——不意に口元を歪めた。

「あーあ、やっぱ使うことになるかー」

「………どういう意味だ？」

　アランはテーブルに身を乗り出し、カウンターの方へ目をやった。

「 𝖒𝖆𝖑'𝖘 𝕰𝖈𝖍𝖔, 𝕿𝖎𝖒𝖊！（おい、オヤジ！ ちょっとこっち来いよ！）」

　カウンターの隅でジョッキを磨いていた店主が、ゆっくりと顔を上げる。

　目は濁っていて、どこか虚ろだった。

　無言のまま、こちらに歩み寄ってくる。

「 𝖚𝖑'𝖘 𝕰𝖈 𝖊𝖓𝖙 𝕾𝖙𝖆𝖗𝖉𝖊𝖗𝖘, 𝕮𝖔𝖘𝖒𝖕𝖔𝖙𝖍𝖊𝖔𝖘𝖎 𝕺𝖇𝖑𝖎𝖛𝖎 𝖎𝖒𝖊（今からシルバに俺の力を説明したいんだ。言葉だけじゃ説得力に欠けるからさ、死んでくれ。できるだけ派手にな）」

　アランのふざけた言動に、心臓が凍りついた。

「は！？ 何を！？ ふざけ——」

『 𝖘' 𝕮𝖆𝖑𝖑（ああ、いいとも）』

　店主は低くつぶやき、カウンターからナイフを取り出す。

　そして——何の躊躇ちゅうちょもなく、自らのこめかみにソレを突き立てた。

———プシュ

　血がテーブルに飛び散る。

「う゛……あ゛ッ…………」

　こめかみからナイフを離すと、さらに強く、深くまで突き刺す。

　それを何度も、何度も。

　勢いは止まらない。

「やめろ！ やめろって！」

　店主に駆け寄ろうとした。

　だが——。

「動くな、シルバ」

　アランの声が、脳の奥を揺さぶる。

　ア・ラ・ン・が・言・う・ん・だ・。・

　今・、・動・い・た・ら・ダ・メ・だ・。・

　思考が縛られる。

　顔をそむけることすらできない。

　店主が自らを切り刻む様を、ただじっと見続けることしかできなかった。

　やがて、店主は床に崩れ落ち、ピクリとも動かなくなった。

「あーあ、この店、根城にすんのに丁度よかったんだけどよ。うん、ダメだ、酔った勢いで命令すんのは……。よくよく考えたら、殺すの…このオヤジじゃなくてもよかったじゃん」

　アランは肩をすくめ、死体を横目にジョッキを飲み干す。

　視線をアランに向き直す。

　「な……何を…した」

　「転生した時、神を名乗るヤツからもらったんだよ。『魔力感染スパム・ウイルス』って呼んでたかな」

　アランはジョッキの中を覗きながら続ける。

「この世界の連中、体の半分は魔力で動いてるつったろ？なんつーか上手く説明できねぇが………俺に一度でも触れた奴は、そいつの魔力を通じて、俺の命令を聞くようになる。脳の電気信号みたいな感じにな」

「まさか、俺にも……」

「おお、勘違いすんな？保険としてだぞ？マジで仲間だと思ってたんだからな。それをお前、裏切りやがって」

「……ッ」

「抵抗しても無駄だ。さっき手ぇ握ったろ、もうお前は俺の駒だ」

　油断した。

　神から授かった力に、精神を干渉するような、そんなふざけたモノまであるなんて……。

「まだ初期段階だから、『従ったほうがいい』って気分になる程度だけどな。ま、すぐに俺の指示なしじゃ何もできなくなるぜ。そこの死体みたいにな」

　コイツ……！

　そんなくだらない証明をするために店主を……！

「そうそう、お前くらいの歳としに能力が目覚めたんだけどさ。やっぱ最初は無自覚だから使い方とか分かんねぇじゃん？気づいたら母親ヅラした女が、泣きながら自分の赤ん坊を絞め殺してたんだよ。うるせぇから黙らせてくれって、言ったときな。そんときの女の顔が最高にブサイクでよ——」

　話の最中、アランの下腹部が不気味に膨らんでいた。

「狂ってる……」

　アランは笑う。

「ハハぁ。気持ちいいなぁ。抵抗できねぇヤツに、自分をさらけ出すって最高にギモチいぃよなぁッ！そうだシルバ、お前も晒せよ！隠してる力とか、ここで言ってみろ！」

　手の内を見せると、いよいよこの場を切り抜ける手段がなくなる。

　でも……。

「……手から、俺にしか見えない糸を出す。強度や形は自由に操れる……あと、触れた相手を溶かす毒が、血に宿ってる」

　言葉が自然にこぼれ落ちる。

「ふーん、能力二個持ちか。そのわりには地味っていうか。パッとしないな」

　アランは期待外れだとばかりに落胆する顔を見せる、が…。

「………いや、まてよ。自滅覚悟でコイツをガーディアンに突っ込ませたら、その毒で……お、これいけるんじゃ？やっべ、俺天才じゃねえか！」

　胸の奥で、怒りが渦を巻く。

　アランの言葉が、命を玩具のように弄ぶ子供の戯言のようで——。

「可哀想なヤツ」

　思わず口に出す。

「？、なんつった？」

「誰かを傷つけることでしか、自分の存在を誇示できない、そんな可哀想なヤツだって言ってるんだ。前の世界に戻ってところで、お前は……はみ出し者だ。それで、見下されるんだよ……お前と同じ、口先だけの連中にな」

　アランの顔が、素に戻る。

「へぇ、偉そうな口、叩くじゃねぇか。これからガーディアンと心中するってのによ………気が変わった。意識があるうちに、灸を据えてやろう」

「やってみろ、お前なんかに——」

「右腕の人差し指を折れ」

　体が勝手に動いた。

　右手をテーブルに置き、人差し指を左手で勢いよく掴む。

　グキッという音とともに、鋭い痛みが走る。

「がうあ゛ッ」

　鋭い痛みが走り、思わず声が出る。

「次、中指を折れ」

———バキッ。

「ぁ゛あ゛ッ゛」

　さらなる痛みが襲う。

　汗と涙が頬を伝う。

　歯を食いしばっても、抗うすべもない。

「次は薬指。ほら、さっさとやれ」

———

—————————

——————————————————

「はぁ、はぁ」

　右腕の指が全て不自然に曲がっている。

　それでも、目だけはアランを睨む。

「へぇ、まだそんな目ができんだな。じゃ、今度はその減らず口を使って左手の指な。終わったら、綺麗に治してやるよ。そしたら、また最初からだ」

「ハァ、ハ……グ……」

　あれだけ叫んでも客たちは、こっちを見ようともしない。

　もしかしたら、この店の全員がアランの支配下にあるのかもしれない。

　アランは愉悦に満ちた目でこっちを見ていた。

「俺がションベン終わらせて戻ってくる頃には、お前の目は従順な犬のそれになってるはずだ。せいぜい気張れよ、シルバ」

「ぐっ………くそ……くそ………」

　涙をこぼし、左手の人差し指を奥歯でしっかり固定する。

　そして———。

〖アラン視点〗

「うヴヴヴヴヴァ゛ヴヴァァ゛ッ！！！！！」

　アランは悲鳴を背にして独り言を呟く。

「はあ、やっとまともな奴に出会えたと思ったのにな。バカに説教されるとか、ほんとムカつくぜ」

　軽い足取りで、カウンター横の厠へ向かう。

　扉の取っ手に手をかけるが、開かない。

「…………？こんな立て付け悪かったか？」

　今度は力を込めて扉を引く。

　ブチッ、と何かが千切れる音がした。

　扉の内側にはジュクジュクと蠢うごめく根が広がっていた。

「なんだよ。これ………」

　灯りを含めて室内全体が根に覆われていた。

　中に、誰かいる。

　暗い空間に、人の形をした影があった。

　背後からの光で目を凝らす。

　それはマスクを被っていて、じっとこちらを見つめていた。