「エクソシスト……ってなんだ？」

「悪魔を討伐する専門家だ」

「聞いたことない」

「やはり、この国ではエクソシストはあまり知られていないようだな。エクソシストを名乗ったら『魔女だ』と言われて投獄された」

「そりゃ災難だったな」

「いいや、そうでもない。私はこの迷宮を作り出した悪魔に用があって、この国まで来たのだからな。“迷宮流し”になったのは不幸中の幸いだ」

　不幸中の幸いはこっちの方だ。

　悪魔を討伐する専門家と、奇跡的に同じタイミングで“迷宮流し”を受刑したんだからな。

「あんたはこれから迷宮を攻略するのか？」

「そういうことになる」

「だったら俺も一緒に連れて行ってくれ！　雑用でもなんでもやる！」

「断る」

　女――ハーツは、冷たい瞳で見てくる。

「勘違いするなよ。私はエクソシストだが、善人ではない。現に、私は先に行った６人を見捨てているし、さっきの男にも致命傷を与えた。一般人ならまだしも、罪人であるお前らを守る義理はない」

「俺は……冤罪で罰せられたんだ」

「嘘をつくな」

　ハーツは俺を指さし、威圧を放ってくる。

「ここに入れられた９人の中で、お前が一番邪気を孕んだ目をしていた。初めてだ。エクソシストでも悪魔でもない奴に恐れを抱いたのは……」

　そんな怖い眼をしていただろうか。今後は気を付けよう。

「話は終わりだ。さよならだ」

　ハーツは地面を蹴り砕き、走り出した。

「勝手に終わらせんなよ……！」

　俺は走ってハーツを追いかける。

　せっかく見つけた、地上に繋がる糸。ここで見逃すわけにはいかない。

（なんつー、速さだ！）

　太ももがはち切れるぐらい力を出しているのに、どんどん距離を離されていく。

　しかもアイツは、通せんぼしてくる悪魔を殺しながら走っている。

　途中、他の受刑者たちの死体が見えたが、足を止めることもせず、追い続ける。余計な思考はなしだ、走ることに、追うことに集中しないとあっという間に見失う。

「……驚いたな」

　ようやく、ハーツが足を止めた。

「２割の力で走っている私に、生身で追いつくとはな」

「だーっ！　はーっ！！　……い、今ので２割かよ！！」

　とんでもねぇぞこの女！　馬より速いんじゃないか！？

「……そうだ、良いことを思いついた」

　ハーツは俺の方を向く。

　ハーツは俺を指さし、予想外のことを言い出す。

「お前、私の弟子になれ」

　えーっと？

「はあ？　弟子？　それってつまり、俺にエクソシストになれって言ってんのか？」

「そうだ。最近、教団が『弟子を取れ』とうるさくてな」

　教団？　ってのは、エクソシストを雇ってる組織だろうか。

「いやいや勘弁してくれ。俺はここから無事に出たいだけだ。それに弟子なら、ここを出た後探せばいいだろ？」

「これまで多くの弟子を募ったが、全員、私の修行に耐え切れずに逃げ出した。どうやら私の指導は地獄らしい。何人か殺しかけたこともある。『こんな修行を受けるぐらいなら死んだ方がマシだ』と言ったやつもいたな」

　まだ少ししかこいつと接していないが、なんとなく容赦のない人間だということはわかる。

「俺だって根性のある方じゃない。弟子になったところですぐに逃げだすぜ」

「逃・げ・出・せ・る・の・か・？」

「なにを言って――」

　そこで俺は気づく。

　この女が考えている非道な策に。

「この迷宮内において、安全なのは私の近くだけだ。つまり、私から逃げれば待っているのは死だけ」

「こ、の野郎……！」

「弟子入りを断るのなら、ここでおさらばだ」

　弟子入りを断れば、こいつは今度こそ俺を巻くつもりだろう。

　弟子入りすれば、地獄の修行とやらが待っている。そして修行に耐え切れず逃げ出せば、俺は悪魔に殺される。

　あれ？　詰んでね？

「さぁ選べ少年。弟子ヘルオア死刑デスだ」

　選択の余地なんて、あってないようなもんだ。

「……上等だ。地獄を歩いて生還してやる」

　こうして、俺は剣闘士からエクソシストにジョブチェンジした。

　なーに、迷宮を攻略するまでの辛抱だ。迷宮を攻略したら剣闘士からもエクソシストからも足を洗って、自由に生きてやる。