牢屋に行きついた。

「ここは……？」

　ここが俺の意識の中、魂の部屋なのだろうか。

　牢屋だ。鉄格子が目の前にあって、その奥にさっきの悪魔がいる。

　俺が看守で、悪魔が囚人みたいだ。

　パッと視線を下ろすと、俺の腰に鍵がぶら下がっていた。俺は腰の鍵を手に取り、目の前の牢の扉を開ける。

「【ギギッ！！】」

　悪魔は叫び、飛び掛かってくる。

　俺は悪魔の首を右手で掴み、睨みつける。

「おい、アホ鬼。とっとと俺の中から出て行け」

「【ギ……ギッ！】」

　悪魔は反抗する。

　俺は声色を低くして、再度忠告する。

「……殺すぞ」

「【ギ！？】」

　悪魔は頬に汗をつたらせ、その体を消滅させた。

◆◆◆

「――は！？」

　意識が魂から現実に戻る。

　目の前にはさっきの悪魔がいる。俺から飛び出た感じだ。

（なんだ、これ）

　俺の体に、青色のオーラが見える。悪魔にも、紫色のオーラが見える。

「それが霊力だ」

「これが……」

　生まれ変わった気分だ。

「【ヒギッ！！】」

　悪魔が俺に背を向け、逃走を始めた。

　俺は霊力を纏い、悪魔の進行方向に先回りする。脚力が段違いに上がっている。

　俺はポケットに手を突っ込んだまま、蹴りで悪魔の顔面を蹴り砕いた。

「霊感は完璧につかめたようだな」

　ハーツはその鉄仮面の口角を、初めて上げた。

（これで俺は悪魔を倒せるようになった）

　もう自衛できるだけの力は備わった。後はハーツが迷宮をクリアするまで時間を潰すだけでいいのでは？

　ここで、コイツの弟子をやめてしまっても――いいんじゃないのか？

――否。

　俺は今、好奇心を抱いてしまっている。

　この霊力の先にある技に、術に、興味を持ってしまっている。

「へい師匠マスター。次の修行はまだかい？」

「ふん、調子の良い奴め」

　◆ハーツ視点◆

　ハーツ＝ヴァンクード。

　エクソシストならば、その名を知らない者はいないというほどの傑物だ。

　齢１０歳でエクソシストになり、それから１３年で第七教団の枢機卿すうききょうとなった天才。そんな天才が畏怖する才能が、目の前にあった。

（この霊力は……）

　霊力に目覚めたエルが発したオーラは、ハーツの想像を超えるものだった。

（霊力だけで言えば、すでに司教のレベルはある）

　教団の階級は６つ。

―――――――――――――――――

　教皇（１人）……七つある教団を統べるエクソシスト。エクソシストの頂点。

　枢機卿（７人）……一から七まである教団をそれぞれ担当するエクソシスト。

　大司教（２１人）……枢機卿を補佐するエクソシスト。それぞれの教団の幹部。

　司教（２００人）……大司教を補佐するエクソシスト。教皇に直接その実力を認められたエクソシストがなれる。

　司祭（２５００人）……下っ端エクソシスト。エクソシストはまずこの階級から始まり、大抵のエクソシストは生涯司祭のまま終わる。

　助祭（６０００人）……エクソシストを補佐する一般人。

―――――――――――――――――

　基本的に、強い順に階級は決まる。

　エルはすでに司教に匹敵するだけの霊力を発していた。これは異常なことである。

（恐らくは“逆境転生ぎゃっきょうてんせい”の影響だな）

　“逆境転生”とは、死の淵を彷徨わせることで霊力を覚醒させる方法を言う。ハーツが示した３つの霊感を掴む方法の内、その２に値あたいするもの。

（“逆境転生”で霊力に目覚めた者は、他２つの方法で霊力に覚醒した者より多量の霊力を持つとされている。９０％の人間は“逆境転生”を行っても霊感も掴めず、霊力も増えることなく死ぬか生き返る。９．９％の人間は霊力を増やし霊感も掴める。こいつはそのどちらにも当てはまらない存在。“逆境転生”をえて、霊感は掴めなかったが霊力は増やせた者だ）

　決闘において引き分けとなった回数、１３回分の“逆境転生”の積み重ねだ。

　しかし、“逆境転生”は本当に死の淵まで追い込まないと成せない業。エルは１３回も死の淵を彷徨い、生還したということになる。異常なことだ。

（純粋にタフなんだろうな。強力な生命力、それがこいつの才能なのだ。……面白い。殺すつもりで追い込んでやろう）

　ハーツは不気味に笑った。