「さっきはごめんなさい。セリム様、ちょっと気難しいところがあってね」

「別に、あんたが謝る事じゃないだろ」

「……ありがと。ここよ、わたしの家」

　彼女の家は小さな一軒家だ。家の灯りは点いていない。

　俺達は家に上がり、テーブルにつく。

「お前……１人で住んでるのか？」

「うん。たまに叔父おじさんが様子見に来ることがあるけど、基本は１人だよ。お父さんもお母さんも悪魔に食べられちゃったから」

「そうか……」

「わたしはパティ。あなたの名前は？」

「俺はエルだ」

「【俺様はティソーナだ！！】」

「うわっ！？」

　パティは喋るロウソクを見て驚きの声をあげる。

「ロウソクが喋った！」

　パティはシチューを作り、俺達に振舞ってくれた。

「それにしても凄いね。喋るキャンドルなんてはじめて見たわ！」

「【そうだろ、凄いだろ！】」

「炎も綺麗で素敵」

「【お！　わかるね嬢ちゃん！　このボディも美しいだろ？】」

　ティソーナとパティはあっという間に意気投合した。

「なぁパティ、この町って悪魔がよく出るのか？」

「うん。大体１日１体ぐらいは出るかな～」

「【なんだ、この近くには迷宮があるのかよ？】」

「めいきゅう？」

「やけにでっかい建物とか、すげぇ深い穴とか、見たことないか？」

「ううん。ないよ」

　ティソーナは「【う～ん？】」と疑念を抱いている様子。

「どうした？」

「【いや、そんな頻度で出るならよ、近くに迷宮がなきゃおかしいぜ。悪魔は迷宮で生まれるんだからな】」

　ティソーナが言うには、迷宮ってのはその地域の人・動物・物の霊魂を吸って迷わせる棺らしい。霊魂を変幻させ、悪魔を作り、迷宮は悪魔の巣窟となるそうだ。迷宮から悪魔が逃げ出し、独立したのがマハルトに取り憑いたゲイルのような存在だろう。

　つまり、迷宮からしか悪魔は産まれない。迷宮が近くにないならそう頻繁に悪魔は出ない。ありえるとしたら遠くの迷宮から大群が来ている可能性だが、だとすれば１日１体じゃなくて一気に押し寄せ、町を喰らい尽くすはずだ。

「なるほどね」

「でも本当にいつも出るわよ。その度たび、セリム様が倒してくれているけどね」

「セリム様ねぇ……」

「セリム様は凄いんだから。セリム様が悪魔を倒してくれてるから、わたしたちは安心して暮らせる。わたしのお父さんとお母さんの仇も、セリム様が倒してくれた。だからわたしは、一生かけてセリム様に恩返ししたいんだ……」

　それでセリムにひっついてるのか。

　俺は皿を空にして、手を合わせる。

「ご馳走様。美味うまかったよ」

　パティの作ったシチューは金が取れるぐらい、美味おいしかった。

「ほんと！？　よかった！」

「皿は俺が洗うよ。それぐらいやらせてくれ」

　台所で皿を洗いながら、肩の上のティソーナと会話する。

「……一度、セリムが悪魔退治するところを見たいな」

「【そんなにあのセリムって奴が気になるのか？】」

「ああ。セリムも気になるがこの町も気になる。なーんか、町に入ってからずっと迷宮の中にいる時みたいにプレッシャーを感じるんだよ。セリムに近づいた時、そのプレッシャーが強くなった気がした」

　皿を洗い終わると、

「悪魔が出たぞー！　セリム様を呼べ！！」

　と、男の声が外から聞こえた。

「ちょうどいい。見に行くぞ、ティソーナ！」

「【おう！】」

　◆

　道のど真ん中、一軒家ほどの大きさの体躯の怪獣がいた。

　象に鼻を２本追加して、肌の色を真っ黒にした感じだ。悪魔ではなく怪獣と表現したのは、それが悪魔なのか確証が持てなかったためである。

　肌がゴツゴツしていて、堅そうだった。

　全身が金属で出来てるみたいだ。生物の形をして、あんな肌をした悪魔を俺は見たことがなかった。

「見たまえ諸君！　これより、エクソシスト・セリムの華麗な討魔とうまを披露しよう！」

　セリムは腰に差した剣を抜き、天に向けて突き上げる。

　周囲の人間は「お～！」と歓声をあげる。

「はああああああああああっっ！」

　セリムは飛び上がり、剣を縦に振って怪獣を真っ二つにした。

「どうだ、見たか諸君！　我が素晴らしき剣技を！」

　さらに歓声がワッとあがる。

「どう？　凄いでしょ」

　背後からパティが話しかけてくる。

「セリム様はエクソシストでありながら剣術の達人なのよ」

「そうみたいだな」

　苦笑交じりに俺は言う。

　パティは手にタオルを持って、セリムの元へ走っていった。

「どう思う？　ティソーナ」

「【お前と同じだよ。……ありゃエクソシストじゃない】」

「だよな。守護神も使ってなかったし、霊力も纏ってなかった」

　剣の扱いもお粗末だったな。子供のごっこ遊びと同レベルだ。

「じゃあなんで、アイツが悪魔を倒せてんのかって話だ。悪魔の方もなにかがおかしい」

　俺は野次馬の１人を捕まえる。

「なぁあんた、セリムの家はどこにあるか知ってるか？」

「セリム様の家ならここから南にある豪邸だよ。他の建物と違って、大きいからすぐわかる」

「わかった。サンキュー」

　さて、

「【探るのか？】」

「放っておくわけにもいかねぇだろ」

　俺は早速セリムの家を目指した。

　◆

「ここだな」

　セリムの豪邸。

　基本的に貧しそうなこの町で、明らかに常軌を逸して金を費やされているとわかる。

　豪邸は明るい。セリムはいないが、使用人が居るようだ。

　俺は身を潜めながら窓の側へ近寄り、中を覗く。

「ここが寝室だな」

「【わかったぜ相棒。家に潜入して、セリムの懐ふところを探ろうって腹だな？】」

「まぁな。ただし、潜入するのはお前だけだ」

「【なぬ？】」

「見ろ。ベッドの側のランプ」

　俺は寝室のランプを指さす。

「中に入ってるのはロウソクだ」

「【ま、まさか、俺様に取り憑けって言うのか！？】」

「この方法ならまずバレない。頼むぜティソーナ、スパイやってくれ！　今度アロマキャンドル買ってやるからよ」

「【はぁ～……ったく仕方ねぇな。アロマキャンドル２本で手を打ってやる】」

　俺はティソーナをランプのキャンドルに憑かせ、その場を離れた。

　◆◆◆

（最悪だぜ）

　エルがセリム宅を離れてから１時間が過ぎた頃、ティソーナは地獄を味わっていた。

「セリム様ぁ……！　は、激しいッ！！」

「なんのっ！　まだまだこれからだ！！」

　延々と、セリムとセリムファンの女の喘ぎ声を聞かされていたのだ。

　地獄の時間が続く。

（エル！　これはアロマキャンドル２本じゃすまねぇぞ！　つーかこいつ、一晩に何人抱いてるんだよ！）

　すでに５人目である。

　それから１０分が過ぎた頃、ティソーナは悪寒を感じた。

（なんだ？　妙な霊力が部屋に入ってきた）

　喘ぎ声が止まる。

「すまない君達。今日は帰ってくれ」

　セリムはそう言って女達を帰らせた。

　女が帰った後、部屋にどす黒い霊力の塊が現れる。

「【セリム……お前ばかりズルいぞ】」

　低い、男の声だ。

（間違いねぇ、悪魔だ！）

　ティソーナはガラス瓶の中からそーっと姿を見る。

　その悪魔は四つ足で、羊の頭、蛇の尻尾、狼の体を持った動物型悪魔だ。

「すまないグーダム。今日はストレスが溜まっていてね」

「【私にも、もっと人間を喰わせろ。最近は喰う前に邪魔ばかりしやがって】」

「仕方ないだろ？　あまり民を守れないと、評判が下がってしまうからね」

「【セリム！】」

　悪魔――グーダムは怒気を強める。セリムはビクッと体を震わし、後ずさった。

「【私は腹を満たすため、お前は名誉を手に入れるため、手を組んだはずだ。私が魔術でハリボテの悪魔を作り、貴様に倒させ、名誉を与えてきた。代わりに貴様は私に人間を献上する約束のはずだ！】」

「わ、わかっている。わかっているよ……次は、君が２、３人食べた後で行くからさ」

「【……そうしてくれ。次は出来れば、若い女がいい】」

「わかった。言うとおりにしよう」

　ティソーナは全てを理解する。

（マッチポンプってわけかよ！　悪魔を倒したフリをして、英雄を気取ってたわけだ。その代わり、悪魔に人間を喰わせ続けた……さいっていだぜコイツは！　早くエルに伝えに行こう）

　悪魔から守護神に転身したティソーナは、正義感の強い性格になっていた。

　ティソーナはロウソクから離脱する。

　ティソーナは気づかなかった。

　寝室の扉の裏で、セリムと悪魔の会話を聞いていた女性がいたことを。

　若くて、顔にそばかすのある女性だ。