その低く落ち着いた声の主は、白群びゃくぐん宗主の白漣はくれんであった。各一族の宗主の中でも年長者で貫禄のある白漣はくれんは、すっと手を挙げて発言の許可を求めていた。

「白漣はくれん宗主、なにかご意見でもおありですか？」

　辺りが急にしん、と静まる。軽く礼をし、白漣はくれん宗主は顔を上げた。

「その方も公子のひとりとお見受けします。話を聞く限り、光架こうかの民の血を引く藍歌らんか殿の子であれば、資格は十分にある。他の一族のことに口を出すつもりはないが、奉納祭を続けるためには彼の力が必要なのでは？」

「お、お言葉ですが、この子にはそんな技術も能力もありません。ましてや貴重な四神の宝玉を浄化するなど、あり得ないことです」

　慌てて姜燈きょうひはその提案に首を振った。

「では、この事態をどう治めるんだ？ 奉納祭を中断するなど聞いたことがないぞ」

　白群びゃくぐんの隣に座していた緋ひの一族の若き宗主、蓉緋ゆうひが肩を竦める。反対側に座る雷火らいかや姮娥こうがは、ただこの騒動を眺めているだけで口は出さなかった。

「ではこうしてはいかがだろう？ 公子殿の言う通り代理として舞い、もし失敗するようならば罰を与えては？」

「それはいいな。能がないのにしゃしゃり出て来て場を乱したのだから、それ相応の罰を与えるのが妥当だろう。この奉納祭が前代未聞の延期となれば、金虎きんこの威厳にも関わる」

　口の端を釣り上げ皮肉そうに笑って、蓉緋ゆうひは話にのってくる。真っ赤な衣はどの一族よりも派手で、そのよく通る良い声も目立つ。そんな中、同じようにすっと静かに手を挙げる者がいた。

「······その仮面を付けたまま舞うのですか？ 顔を隠して舞を舞うなど、神聖な四神に失礼かと」

　その低いがよく通る声の主に、大扇を広げて隣に座っていた白群びゃくぐんの第一公子や、後ろに座っていたふたりの若い従者を含む、その場にいたすべての者が驚愕する。

（白群びゃくぐんの第二公子は口が利けたのかっ!? ）

　と、その場にいた者たちはほぼ同時に、同じ言葉を心の中で叫ぶ。

「ははっ！ こりゃあ面白いものが見れたぞっ」

　手を叩いて大笑いをする蓉緋ゆうひを無視して、白笶びゃくやはそれ以上何も言わなかった。またざわざわと辺りが騒ぎ出す。

「静粛に、」

　飛虎ひこは場が静まるのを待つ。その間、無明むみょうをまっすぐに見つめて、仮面の奥の瞳を窺う。微かに真っ赤な唇の端が上がっていた。

（お前の思う通りになっていると？）

　おかしいとは思っていた。その行動や言動に気を取られて、今の無明むみょうの状態を見逃すところだった。

（······霊力がほとんど感じられない）

　何があったのかわからないが、それも関係があるのだろうか。仮面を外させるために誘導させている。そんな気がしてならない。

「父上、万が一失敗するようなことがあれば、俺はどんな罰でも受けます」

　その言い方から察するに万が一にも失敗することはないのだろう。だがそれには大量の霊力が必要不可欠。しかし一度でも仮面を外せば、二度と元には戻せないし、その身がどうなるか予想もできない。

「無明むみょうを信じてみてはどうですか？」

　ずっと黙っていた虎珀こはくが落ち着いた声で囁く。

「········いいだろう。やってみるといい」

　すっと立ち上がり、前へ出る。

　歩を進めて舞台の上に立つ無明むみょうの前まで行くと、近くへ来るように促す。無明むみょうは立ち上がり正面の端まで寄って行くと、再びその場に跪く。

　宗主が仮面に手を翳し印を切った瞬間、薄っすらと光を帯びた仮面が上から下にひび割れて、そのまま真っ二つになって落ちた。静寂の中にカランという乾いた音だけが広間に響いた。

「なんと······、美しい」

　誰が言ったのか。思わず声が出たのか。大勢の前で晒されたその顔は、誰もがその言葉の通りだと大きく頷く。

　年齢よりは幼さの残る童顔だが、色白で美しく整った顔は藍歌らんかによく似ていた。伏せていた大きな瞳は翡翠色で、化粧はしていないのに唯一塗られた唇の赤い紅がよく映える。

　危惧していたようなことは何ひとつ起きなかった。宗主は頷き、無明むみょうは小さく笑った。ほとんど空になっていた霊力のおかげだろうかきちんと制御はできている。

　軽やかに立ち上がり、舞台の真ん中へ飛ぶと、笛を取り出し、口元に運ぶ。無明むみょうの霊力の源は呼吸。笛はそれを増幅させ広げる宝具。とんとんと後ろで交差させた右足のつま先を鳴らし、それを合図に澄んだ音色が奏でられた。

　その笛の音は、いつものでたらめな調子の音でもなければ適当な音程でもない、優しくも儚い音色だった。舞を舞いながら笛を吹き、舞台の上をくるくると回る。高い音が鳴り響いた瞬間から、誰もが言葉を失った。そして目が離せなくなる。

　派手さはないが華やかで、しなやか。美しい笛の音とそこから溢れる霊力に、東西南北に置かれた宝玉が光を湛えて反応する。

　あっという間に半刻が過ぎ、最後にくるりと回転して舞台の上にそのまま片膝を付いたその時、四色の光の柱が邸の天井に向かって同時に伸びていくのが見えた。

『――――我らが主に、拝礼する』

（······どういう、意味？）

　無明むみょうの頭の中に直接響くその声は、いくつもの声が重なり合っており、同時に舞台の周りから上がった歓喜の声が反響したかと思えば、どんどん遠のいていく不思議な感覚に囚われる。

『あなたが来てくださるのを、待っています』

『時を経て、再び契約を交わす時が来たのだ』

『待っておるぞ、神子みこ』

『我らはあなたと共に、』

　立ち上がって光の柱を見回す。頭の中に響いていた声はやがて沈黙し、光の柱も薄れていった。

　ひらり、はらり。

　視界を過ぎった薄桃色の花びら、一枚。

　ゆっくりと落ちて来た花びらを手のひらにのせ、ふと天井を見上げる。そこには色とりどりの花々が舞い散る美しい光景が広がっており、まるで舞台に立つ無明むみょうを祝福しているかのようだった。