無明むみょうは笛を手に取りきゅっと握りしめ、その先に揺れる赤い紐飾りを見つめた。

「うん、俺も同じことを考えてた」

　あの時途中で蟲笛が鳴り響かなかったら、おそらく鬼蜘蛛は制御できていた。自分の力を過信していたせいで油断したが、ちゃんと集中していたらこんなことにはならなかっただろうし、白笶びゃくやが自分を庇って怪我をすることもなかった。

「少しの時間でも鎮めることはできたから、もしかしたらお願いを聞いてくれるかもしれないもんね」

「君に負担をかける」

「大丈夫。任せて！」

　笛を掲げて、にっと口元を緩める。白笶びゃくやは目に留まった赤い紐飾りに思わず無明むみょうの手首を掴んだ。さすがに唐突すぎる行動に驚き、無明むみょうは掴まれた手首に視線を移す。

「······どうしたの？ この笛がなにか気になる？」

　今まで何度かこの笛を吹いているのに、急にどうしたのだろうか？ と無明むみょうは首を傾げて戸惑いつつも、それとなく訊ねてみた。

「····誰からこの笛を？」

「えっと、よく、憶えてないんだ。小さい頃に誰かに貰ったんだと、思う」

　いつの間にか傍にあって、それからずっと肌身離さず持っているお気に入りの横笛なのだ。曖昧な記憶はいつの間にかすっかり忘却し、最終的にはどこで貰ったのかなどどうでもよくなっていた。

「あの渓谷の鬼には初めて会った？」

「たぶん？ でも彼は俺を知ってるみたいで。でも五百年ぶりとかよくわからない冗談も言ってたような？ そういえば、あの鬼も笛を持ってたよ？ 黒竹の立派な横笛だった。紐飾りも繊細で、綺麗な琥珀の玉が付いてたから、はっきりと憶えてる」

　白笶びゃくやはそれから無言になり、しかし手は放してくれず。無明むみょうはますます首を傾げざるを得ない。あの言葉の通り、自分には話せないことがたくさんあるのだろう。訊いたところで答えられないことなのだと悟る。

「とりあえず、まずはここから出るのが先だよ。ええっと····手を放してくれると嬉しいな〜？」

「すまない、痛くなかったか？」

　思い出したかのようにぱっと手を放し、白笶びゃくやは申し訳なさそうな表情で見下ろしてくる。それに対して、大丈夫だよ、と無明むみょうはへらへらと笑って誤魔化す。本当は痺れるくらい強く握られていて、くっきりと指の痕が残っていたのだが、袖で上手く隠した。

「じゃあやってみるね。上手くいったら褒めてね、公子様？」