どすんっ、という音で我に返った。

　わけの分からぬまま、三人の男は全員目を回していた。

　目の前で起きたことが信じられなかった。小さな女の子が自分を助けてくれたと思ったら、ならず者を瞬く間に叩き伏せ、大の男を軽々と投げ飛ばしたのだ。

「ふぅ」

　女の子が小さく息を吐いた。汗一つかいていない。真っ黒な短い髪に、大きな目。幼さの残る顔は自分よりだいぶ年下に見える。

　見たことのない武器を使っていたように見えたが、どこにしまったのか、いつの間にか消えている。見たことがないといえば、女の子の動きとは思えない凄まじい体術もそうだ。外国人のようだが、何者だろうか？

　……しかし奇妙な格好だ。

　上下揃いの、見たこともない模様の短い服。わざわざ裾を切り詰めているのか？　その胸に見慣れない紋章が二つある。一つは白地の中央に赤い丸。もう一つは小さな青い星と、その下に同じ色の横線一本。だが紋章にしては単純過ぎる。その横の文字らしき模様といい、やはり外国人だろう。

　腕と脚は黒くぴったりとした布で覆われていて、足には黒いブーツ。だがそれは鎧のように厳いかつく、とても女の子が履くような代物には見えない。

　奇妙ではある。だが全体的に洗練され、まとまりのある印象も受けた。民族衣装なのかもしれない。

　そして小柄なのに、背筋を伸ばした立ち姿は雄々しさすら感じて……。

「……」

　言葉が出てこない。

　何か分からないが、未知の感情が胸を満たしていた。それは熱く、心臓を震わせるような……。

「ケガはありませんか？」

「えっ！？」

　その子がこちらに手を差し出した。気付けば、腰を抜かしてへたり込み、杖に寄りかかっていた。よろよろと立ち上がる。

「だ、大丈夫、大丈夫……」

「それは良かったです」

　実際は、大丈夫ではなかった。

　初めて来た街。寝苦しい宿から出て、ならず者に絡まれ、頭が真っ白になっていた所にこれだ。足元がふわふわする感覚に酔い、ただ呆然と黒髪の少女の顔を見る。

　……よく見れば、かわいい顔をしていた。自分よりも頭半分ほど背が低いせいで、余計にそう感じるのだろう。暗い路地で明るい広場を背にしたその顔は、後光がさしたように輪郭が煌めいている。

　そうだ、助けてくれたお礼をしなければ。それと名前も……

「おい！　何をしてる！」

　路地の奥から声がした。

　振り向くと、街の警備兵だ。騒ぎを聞きつけたのだろう。

　まずい、こんな惨状では、少女が一方的に捕まるかもしれない。

　そう思って向き直ると、少女はもう広場の方へ駆け出していた。

「……待って！」

　少女が置いていった妙な形のマントを拾い、後を追う。

「君！　待ちなさい！　うわっ！？」

「に、逃げんじゃねえ！」

　警備兵と、目を覚ましたならず者の声を無視して、必死で走った。

　少女は異様に足が速い。

　肩に食い込むリュックと、読み飽きた魔法書の重さを恨みながら、懸命に足を動かす。

　黒髪が広場の反対側の道へ消えるのが、かろうじて見えた。が、そこまでたどり着いた所で限界が来た。

「はひーっ！　はひーっ！」

　杖を支えになんとか歩く。

　諦めたくなかった。

　魔法学校を卒業して以来、嫌なことばかり。七つ星の最高成績は、故郷の田舎では何の役にも立たなかった。

　分からず屋の両親も、いつも男と間違えられるユリアムという自分の名前も、安宿の硬いベッドも、迷惑なナンパも。そして勢いだけで家を飛び出した自分も、何もかもすべてが嫌だった。

　こんなはずじゃなかった。

　卒業したら地元で大成し、輝かしい人生が待っている……と思っていた。

　でも、そうはならなかった。

　あの黒髪の少女が何かを、この鬱屈した現状を変えてくれるかもしれない。今さっき、自分の危機を救ってくれたように。ユリアムは根拠も何もなく、そう思っていた。

　だが少女を見失った今、それもまた叶わない。自分は、この先ずっとこうなのかもしれない。きっと最後は七つ星の記念メダルを胸に、誰にも看取られること無く、どこかで野垂れ死ぬのだ。

　そう思うと、ますます体に力が入らなくなった。

「はぁ……はぁ……はぁ……」

　足が止まる。

　膝に手をつき、俯いて息を整える。周りの喧騒から、勝手な疎外感を受ける。視界には揺れる金髪と、安物の革ブーツ。その背景の石畳が、じわりと歪んだ。

「持ってきてくれたんですか」

　声に、顔を上げる。目の前に、あの女の子がいた。自分と違い、息一つ切らしていない。

　慌てて、顔を拭う。

「あ、あの、その……」

「ありがとうございます。すみません、逃げてしまって。面倒に巻き込まれたくなかったので」

　マントを手渡し、混乱する頭をなんとか宥めた。荒い呼吸のまま、肺から空気を絞り出す。

「あ、ありがとう！　助けてくれて！」

「え？　ああ、それは構いません。自分が勝手にやったことなので」

「でも、私は助かったから！」

「じゃあ、どういたしまして」

　少女は丁寧に頭を下げた。

「な、名前！　名前教えて！　あっ……」

　言ってから、自分は名乗っていないことに気付いた。慌てて名乗ろうとして、先を越される。

「自分はマナと言います」

「わ、私は……」

　ユリアムは少しためらい、言った。

「ゆ、ユリ！　魔法使いのユリ！」

「魔法、使い……の、ユリ……さんですか」

　マナは目を開いて驚いた様子だが、そんなに強く言ってしまったんだろうか？

　息を整える。

「うん。でも“さん”は付けなくて良いよ！」

「いえ、礼儀なので。……じゃあユリさん、お元気で」

　そっけなく別れようとするマナの手を、咄嗟に掴んでしまった。

「……まだ何か？」

「あっごめん……その、えっと」

　何か、何かないか。マナを引き留める理由が。何か……。

　その時、香ばしくいい匂いが鼻をくすぐった。近くにある、食堂からの匂いだった。

「……お腹！　お腹空いてない？」

　マナが、こちらに向き直った。

　いつの間にか、太陽は高く昇っていた。