警備兵から逃げ出したとき、マナはユリとかいう女性を助けたことを後悔していた。
不要なトラブルに巻き込まれれば、任務に支障をきたす。そうなれば、助けた一人とは比べものにならない数の人々に迷惑がかかる。
だからユリの案内役の申し出は、マナとしては素直にありがたかった。助けた意味が生まれたのだ。ついでに、空腹も満たせた。
「ごちそうさまでした」
「ご、ゴチソ……？」
「ごちそうさまでした、です。おいしい料理と、それを作ってくれた人に感謝を述べる、日本の食事終わりの作法です」
「へぇ～……。ゴチソウサマデシタ。どう？」
「上手です」
「えへへ、そう？」
照れて笑うユリは、無邪気な子供のようだ。おそらく自分よりいくつか年上だが、正直頼もしくはない。だがどこか、安心できる雰囲気を漂わせている。きっと、何も知らないからだろう。
それでいい。やはり民間人を巻き込むわけにはいかない。王都まで行ってどこか適当な所で別れるか、最悪撒けば済む。
ユリの笑顔を見ながら、マナはそう考えていた。
「でさ、王都へのルートなんだけど」
ユリが荷物から地図を取り出し、食器の間に広げた。
「ここが現在地ね。王都はこのずっと北。まずここから船で川を遡って……」
「お〜い嬢ちゃん！ その杖！ あんた魔法使いだろ！？」
急に、野太い声が割って入った。明らかに酔っぱらった、中年男性だ。ユリが困惑の表情を浮かべた。
「え、な、何？」
「わりぃな！ ちっと聞いて欲し……お、ちっこい嬢ちゃんも魔法使いか？ その変なカッコ、そうだろ？」
ユリの顔が、露骨に歪んだ。失礼な男性に憤慨しているのだろうか。
それはともかく“魔法使い”だ。
ユリも名乗っていたが、間違いない。この世界にも魔法が存在するのだ。しかも、
男性の口ぶりからして、あの奇抜な格好の杖持ちたちは魔法使いなのだろう。だから目立つ格好をした自分も、魔法使いと思われるのだ。
だが自分は、男性の言うところの魔法使いではない。そう名乗るメリットも、今は無さそうだ。
「いいえ、魔法使いではないです」
「そうなのか。まあいいや、それより聞いてくれよ！ 俺ぁ昨夜、警備の不寝番だったんだがよ！ 明け方前に見たんだよ！ あっちの空にものすげえ光が走るのをよ！ でも誰も信じちゃくれねぇんだ！ 魔法使いなら、何か分かんねえか？」
「ええ……？」
男が指さした方角は、マナが落下した場所の方角と同じだ。
竜への威嚇射撃、見られていたのか。
マナは男に笑顔を向けた。
「それはたぶん、雷ですよ」
「雷ぃ？ 真っ直ぐだし、雲なんて無かったぞ！？」
「極稀に、雲がなくても空を雷が走ることがあるんです。真っ直ぐな雷が。自分の国では豊作になる吉兆とされています」
「へぇ～そうなのか。そりゃ良いな！」
機嫌を良くした男は、テーブルの上に目をやった。
「嬢ちゃんたち、旅行か？ どこ行くんだ？」
ユリがあからさまに嫌そうな顔をしながら、答えた。
「王都ですけど……」
「おう、王都か！ 王都はいいぞぉ！ きれいな姉ちゃんがいっぱいだ！ あんたみたいななぁ！」
一応褒め言葉のはずだが、ユリの顔はますます嫌そうに歪んだ。
「もういいですか？ でね、ここで船降りて、この山あいの街を経由して……」
「お？ おい姉ちゃん！ そこは通れねぇぞ」
「えっ？」
ユリが目を見開いて驚いた。
表情が良く変わる人だ、とマナは思った。
「通れないって、どこが？」
「その山ん中の街だ。去年から封鎖されてるぞ」
「なんで？」
「瘴気だ。突然山から噴き出したってよ」
「えっ、じゃあ街の人は」
「逃げ出せたやつもいるが、大勢死んだ。もう街としては終わりさ。ひでぇ話だよな」
“瘴気”とはなんだろうか？
おそらく火山ガスか何かだと思うが、ユリは知っているだろうか？
そのユリは、地図上で指先を彷徨わせていた。
「えーと、じゃあ王都へはどうやって……」
「今は迂回するしかねえ。この山脈を、こう、ぐるーっとな」
「ものすごい遠回りじゃない！」
「しょうがねえだろ。王様が封鎖しちまったんだからな。……でもよ。ホントは瘴気が理由じゃないらしいぜ？」
男性はテーブルの脇にかがみ込むと、声をひそめて言った。
「実は王様が秘密の何かを隠すために封鎖したとか、地下で穢れた儀式が行われていて街全体が呪われただとか、山みたいにバカでかい怪物に襲われて一夜で壊滅したとか……」
「その話、詳しく教えてください」
思わず、前のめりになっていた。
「お、おう。どの話だ？」
「山みたいな怪物、と」
「それか、それなら俺に聞くよりいい相手がいるぜ。この時間ならいるはずだが……。おお、いたいた。あそこの席、一人で呑んでる爺さんだ。靴職人とか言ってるが、いつも呑んでばっかりでよ。あいつに聞け。すげえぞぉ」
男は下品な笑いを浮かべた。
「なんてったって、その街の生き残りなんだからな！」
