封鎖を乗り越えようとしたとき、竜の手が動いた。

「えっ？　何？」

　胸の前に上げた両手で、こちらを押すような動作。戻れ、の意か。

　なぜだ、と思った。瘴気も消えたし、マナの元へ行って何が悪いのか。竜を指差し、その場で走るように素早く足踏みをする。

　竜は右手を顔の前に立てて、左右に振った。続けて、上げた両手を斜めに交差させる。ダメ、なのか。

「なんでさ……！」

　マナがどこにいるかは分からないが、あの竜の視界からは、こちらがよく見えているらしい。ならばと腰に両手を当て、思い切り不満げな顔を見せつけた。

　それを見た竜はこちらを手で指す。次に前に出した両手を下に向け、上下させた。

　落ち着け？　いや……。

「ここで待て……？」

　ユリアムは自分を差し、次いで自分の足元を指差しながら首を傾げた。

　竜が頷きながら、両手で大きく◯を作った。

「ふふっ……」

　ユリアムは息を漏らしてしまった。あんなに巨大な竜と、身振り手振りだけで意思疎通しているのだ。必死なマナを想像するだけで、すべてが許せる気がした。

　ずしん、ずしんと歩いてきた竜は、山の麓で突然消えた。青い光の残滓の中に、マナが現れ落ちていく。

「あっ！」

　中にいた事実と、落ちていくマナに二つの意味で声を上げてしまう。だがマナはふわりと減速し、無事に地上に降り立った。ほっと胸を撫で下ろす。

　ほとんど駆け上がるような勢いで、マナは山頂に戻ってきた。珍しく、その息は少し荒い。

「ユリさん！」

「マナ〜！　大丈夫！？　ケガしてない！？」

「自分は大丈夫です。それより、なぜ逃げなかったんですか」

　声に混じる咎めの色が、胸を締め付けた。マナの思うほど、自分に度胸は無い。

「に、逃げたけど、戻ってきたの！　マナが心配で……」

「そうでしたか。しかし……」

　マナは言い淀んだが、すぐに表情を緩めた。

「いえ、もう済んだことですね。心配してくれてありがとうございました」

「う、うん。あの怪物はどうなったの？」

「倒しました」

「倒した！？　どうやっ……」

　灰銀の竜。

「あの、手を振ってた竜で？」

「竜？」

「ミフロンと同じ色のやつ」

「ああ。はい、そうですね」

「あれは何？　それにあの怪物も、何なの？　マナは知ってるの？」

「歩きながらでいいですか？　一旦キャンプに戻りましょう」

「あっ、うん」

　山道を下る前に、ユリアムは振り返って盆地を見た。化物の姿は、やはりどこにもなかった。

■

「そのカイジュウってのを駆除して、ニホンに来るのを防ぐのがマナの仕事……なの」

「ええ、そうです。その原因も探して、出現を止めるのが最終目標です」

　道を歩きながらマナと話す。この道を通るのは、今日で四度目だ。

　マナの使命は、突飛過ぎてピンとこなかった。そもそも“カイジュウ”とやらがよく分からない。それにマナが入っていた、あの灰銀色の竜も。

「あの竜みたいなの、マギラって言ったっけ？」

「はい。あれが、怪獣と戦うための装備です」

　目が回りそうになった。どう見ても、装備品などというレベルの代物ではない。

「装備って……マナがその、マギラを着てるの？」

「着てるというよりは、乗ってますね。魔法で動く機械の乗り物です。正式名称はマインドフォージ・アダプティ……」

　嫌な予感がした。

「待って！　それ聞かなきゃだめ？　マギラだけでもいい？」

「問題ありませんが……」　

　胸を撫で下ろす。理解力の許容量は保たれた。

　マギラは気になるが、カイジュウと戦うためのマナの武器、という認識でいいだろう。

　次はその、カイジュウだ。

「でその、カイジュウって何なの？」

「人に害をなす巨大な生き物です。何度も日本を襲ったそれらを、自分たちは怪獣と呼んでいます」

「今、マナが戦ってきたのも……？」

「はい。間違いありません。怪獣は死ぬと塵になって消滅します。あの単眼の怪獣も、そうして消えました。そんな生き物を、他に知っていますか？」

　首を振る。死ぬと消えてしまう生き物など、聞いたこともない。　

　それより、“この先にいたヤツも消えた”という言葉が引っかかった。

「……マナはその、カイジュウを殺したの？」

「はい」

　いつも通り淡々としている。

　だからつい、その先の疑問まで言ってしまった。

「殺しちゃって、いいの……？」

「……というと？」

　視線が強くなったのを感じる。でも、勢いづいた口は止まらなかった。

「竜もね、人や街を襲うことがあるの。でもそれには理由がある。同族をひどいやり方で殺されたり、卵を盗んだりすれば、竜は復讐に来るの」

「……」

「あの街を襲ったのは許せない。でも、そのカイジュウにも何か事情があったんじゃないかな？」

「……言いたいことは分かります」

　最後まで聞いてから、マナは口を開いた。

「日本でも、最初は怪獣と共存できないか模索したそうです。餌付けや隔離、意思疎通を試みました……。今でも一部の人は怪獣を殺すな、彼らも自然の一部だと主張しています」

「じゃあ、なんで？」

　マナが息を吸い、こちらを見た。

「怪獣が、食事も睡眠も取らず、繁殖すらもせず、ただひたすらに街や人を襲う存在だと分かったからです。自分の家族も全員、それで亡くなりました」

「っ……！」

　ユリアムは立ち止まった。カイジュウなど、もはやどうでもよかった。

　足元が崩れ落ちるような後悔に、唇が震えた。

「……ご、ごめんなさい。私、知らなくて……」

「いえ、家族のことは、もうどうでもいいんですが」

「えっ？」

　思わず、マナの顔を見た。マナもこちらを見ていた。

「済んだことですし、今更どうしようもありません。それより、とにかく怪獣は……」

　マナは話し続ける。怒っているようにも、悲しんでいるようにも見えない。見慣れたはずのその顔が、知らない誰かのように見えた。