「では、おやすみなさい」

「おやすみ〜」

　まだ早いが、早めに休むことにした。それぞれのテントに入る。

　寝られる気がしなかった。

　今日は衝撃的な出来事ばかりだったのだ。船に飛び移ったのが一生の思い出になる、などと言ったのはつい先日。それを超える出来事がこんなにも早く、しかも続けざまに訪れるとは思わなかった。

　そして一番気にかかるのは、怪獣でもマギラでもなく、マナだった。あの時、家族の死をどうでもいい、済んだこと、と言ったマナ。

　……ああいうもの、なんだろうか？

　そういう過去を持つ人間に、深く関わった経験はない。それに、ニホンではそうなのかもしれないし、物心つく前の話かもしれないし、疎遠だったのかもしれない。

　だからマナの反応が正しいのか、分からない。分からないが、マナに聞けるはずもない。

　もやもやする気持ちを抱えながら、ユリアムはいつの間にか眠っていた。

　■

　テントの外の気配に、目が覚めた。まだ早朝だが、布一枚隔てた先で何かが激しく動き回っている……。

　恐る恐る、テントの外を覗く。

「……マ、マナ？」

　インナー姿のマナが背中を向け、奇怪な動きを繰り広げていた。

　手足や上半身、体全体を激しく振り回し、飛び跳ねたりしゃがんだり、直立して止まったかと思えば左右に素早くステップしたり……。

　意味不明な動きを、ひたすら繰り返している。

「え、マナ……え……？」

　異様にキレのあるその動きは、まるで何かに取り憑かれたかのよう。　

　と、マナが上半身を前に倒し、股の間から顔を覗かせた。上下逆さまに目が合う。

「ひっ……」

　思わず、小さな悲鳴を上げてしまった。　

　ユリアムに気付いたはずのマナは、しかし謎の動きを一向に止めようとしない。ユリアムも声をかけるタイミングを失い、静と動、柔と剛の入り混じったその奇怪な儀式を、ただ見守るしかなかった……。

「ふぅ……」

　マナが動きを止めた。どうやら儀式は終わったようだ。それは数分間の出来事だったが、ユリアムにとっては何時間にも思えた。

「おはようございます。すみません、起こしてしまいましたか」 

「お、おはよう、いや、それはいいんだけど……」

　見てはいけないものを、見てしまったのではないか。

　不安にかられるが、マナの様子を見るに杞憂だったらしい。しかし、確かめなければならない。意を決して、問う。

「今の……なに？」

「今のですか？　自衛隊体操です。毎朝の日課です」

「じ、ジエー、タイタイソー？」

　奇怪な儀式は、名前も奇怪だった。

「はい、自衛隊体操」

「……ジエー・タイタイソーとは？」

「うーん、何かと言われると……自衛隊の、体操としか……」

　自衛隊。

「……ああ、ジエータイ。なるほど。マナの、あのジエータイの」

「はい」　

「……もしかして昨日もやってた？」

「はい。ユリさんが起きる前に」

「そっかあ……」

　自分の寝ている間に、マナが……。

　あの謎の儀式を……。

　一人で……。

　――ユリアムは、忘れることにした。

「うん、よしっ！　朝ごはん、食べよ！」

「はい！」

　食事中、マナが何やら話しかけてくる。しかしユリアムは終始上の空だった。

　……ジエー・タイタイソーとは、一体？

　あの衝撃的な光景を、忘れることなどできそうもなかった。

■

　廃墟の外縁、盆地の端。

　瘴気は消えたはずだが、万一毒の気体があったら危険だ……というマナの意見で街の外を行く。

　高台から街を見た。破壊の跡さえなければ、ただの無人の街に見えた。

「静かだね。大きな街なのに、誰もいないんだ」

「そうですね……」

　マナが街に向かって手を合わせた。

「えっ、それイタダキマス？」

「いいえ。同じ所作ですが、これは……死者への、祈りです」

「……そっか」

　ユリアムも手を合わせた。街の住人たちの魂が安らぐよう、祈った。

　穏やかな風が、頬を撫でていった。

■

　街の反対側から、王都への一本道に入る。こちらは、封鎖区域が広く取られているようだ。

　しばらく歩いたところで突然、マナが片手を横に出した。

「待って下さい。……何か聞こえます」

「えっ？」

　ユリアムには、何も聞こえない。

　マナが地面に耳をつけた。

「それで聞こえるの？」

「しっ……。これは……足音、おそらく馬。複数です」

「こ、こんな所に？」

「隠れましょう」

　二人で近くの岩陰に隠れる。

「と、盗賊とかかな……？」

「確かめます」

　マナがミフロンを出し、道の先に飛ばす。

「いました。……馬に乗った男性、七人。揃いの軽装鎧です。盗賊には見えませんね。騎士、でしょうか」

「騎士なら、馬か鎧に紋章があるはずだよ」

「交差した槍の紋章があります」

「それならこの国の騎士だね！　大丈夫！」

「いえ、ここは封鎖区域の中です」

「あ」

　確かに自分たちは今、いてはならない場所にいる。

「どどど、どうしよう……！」

「自分たち目当てではないでしょう。でも見回りにしては人数が多い。おそらく、昨日の戦いを異変と察知して、偵察に来たんじゃないでしょうか？」

「じゃあ、このまま隠れてやり過ごすの？」

「できればそうしたいところです」

　程なくユリアムにも、馬の足音が聞こえてきた。

　岩陰で二人、息を殺す。

「……停止！」

　心臓が跳ねる。

　馬を降りる音。カチャカチャと鎧が鳴る。

「隊長、どうされました？」

「……見ろ。足跡だ」

　背筋を、冷たいものが走った。