「おうおう、ずいぶんとナメてくれるじゃねーか！　テメエをぶっ倒して、黒竜に土下座させてやるから覚悟しやがれ！

「わたくし様も、こう見えて剣には自信がありまするぞや！」

　俺はというと、ライナさんに剣の振り方を教わった程度の素人だが、二人だけに任せるという選択肢はない。三人で来いというのなら、遠慮なく行かせてもらう。

　正面からは大槌ハンマーのラゴス、右からは鉄剣ショートソードの俺、左から細剣レイピアのアリベルさん。

　三人同時攻撃。どれかひとつでも当たれば致命傷は免れないコースだが、三人が共に踏み出し、躊躇なく攻撃を仕掛けた。

　武器を振り被ってもディーボは動かない。

　今にも攻撃が当たるという寸前でも尚微動だにしない。

　何を考えているのか読めなくて恐ろしい。

　その恐ろしさごと斬り伏せるつもりで、俺は鉄剣を振り下ろした。

「はい、無駄ぁ」

　……なッ!?

　攻撃は————当たっていない。

　動いてかわされたわけじゃない。ディーボは指の一本さえ動かしていないのに、俺たちの攻撃は、見えない何かに阻まれていた。

「んっふっふ。風の精霊は、攻撃力こそ今ひとつではありますが、防御に関しては惚れ惚れしますねぇ」

　風？　風だと？

　精霊だかが起こした風で、俺たちの攻撃を止めたって言うのか？

　いや、可能だ。

　いかにライナさんが羽毛のように軽い女子だと言っても、人間一人を空中に張りつけていられる力を受けに回せば、同じ人間の攻撃を止めるくらいは造作もない。

「お前ら手を止めるな！　この風は、野郎を風の膜で覆っているわけじゃねえ！　攻撃ひとつひとつを正確に受け止めていやがるだけだ！」

「つまり、必要なのは攻撃力ではなく、手数でありまするな！」

　一瞬で見抜く洞察力。頼りになる先輩だ。

　俺は言われたとおり、速さ重視で連撃を繰り出した。

　金属に弾かれるような感触ではなく、斬れないタオルで武器を包まれるような、気持ちの悪い手応えだ。

「やれやれ、無駄だと言っているのがわかりませんかね」

「まずい、離れろ！」

　————ッ!!?

　ラゴスが注意を呼び掛けた直後、これまた見えない砲弾に鳩尾を強打された。

　プロサッカー選手のシュートをまともに腹で受け止めたような衝撃。

　後方に激しく吹っ飛ばされ、胃液を吐いた。

「げほっ、えほっ……ラゴ、ス……アリベル、さん……」

「俺は……ぐっ、大丈夫だ……」

　肩を撃たれたのか、膝をついてはいるが、ラゴスは心配ない。

「くそ、アリベルのねーちゃんは、打ち所が悪かったか……」

「アリベルさん！」

　俺以上に弾き飛ばされたアリベルさんが、仰向けに倒れまま動かなくなった。

　息はあるようだが、頭からは血が流れている。

「うーん、一人も殺せませんでしたか。やはり攻撃力はイマイチですね。それに、撃つよりも、斬った方が殺傷力は高そうです」

　トドメとばかりに、ディーボの手が薄緑の霧を纏い始めた。

　脅しでライナさんの防具を刻んだ、あの攻撃だ。

　俺もラゴスも、足にきていて素早くは動けそうにない。

　このままでは——。

　頼む……誰か——。

「——ライナを放しやがれッ!!」

　俺の心の呼びかけが届いたのか。

　いや、そんなワケはないが、ディーボの背後を大振りの一太刀が急襲した。

　現れたのは、意外も意外。　

　レンゲスだった。

「くっ、他にもいたんですか!?　させませんよ！」

「な、なんだ!?　剣が、止められ……!?」

　突然後ろから攻撃されたことで集中力を乱されたせいか、ディーボの手にあった霧は消え、空中に留められていたライナさんの身体がぐらついた。

「ライナさん……危ないッ！」

　すんでのところで、落下したライナさんを受け止める。

　こんな時だってのに「空から女の子が」のシチュエーションを叶えてしまった。

「ええい、鬱陶しいですよ！」

「んごあああっ!!」

　瞬発的には風の斬撃を使えないのか、レンゲスは俺たちのように、砲弾によって吹き飛ばされた。転がった先で「……痛いだろうが！」と叫んでいる。

　重装備なだけあって、ダメージはほとんど無さそうだ。

「…………っ……クロ、イ……？」

「ライナさん！　目を覚ましましたか!?」

　腕の中の眠り姫が、目覚めのキスを待たずに薄くまぶたを持ち上げた。

　が、それはすぐに、狩人のように、カッと見開かれる。

「こ、これは……!?」

「見てのとおり、あの男と交戦中。俺とラゴスは軽傷。アリベルさんが危険です」

　端的に状況を伝える。

「すまない。甘い香りがしたと思ったら、急に凄まじい眠気に襲われて……」

「そういった薬品を、風に乗せて嗅がされたんでしょう」

「風？」

「気をつけてください。あいつは風の精霊術という厄介なものを使います」

「対応策は？」

「反撃の隙を与えず、攻撃あるのみです」

「了解した」

　わずかなやり取りで引継ぎを済ませ、選手交代。

　俺の剣を拾ったライナさんが、雷が横に走ったかと思う速度で距離を詰める。

「誰が来ても同じことです！」

「仲間を傷つけた報い、受けてもらうぞ」

　俺の指示に従い、ライナさんは息つく間も無く剣を振って払って薙いで突いた。

　さらに斬って斬って斬って斬って斬斬斬斬斬斬斬斬斬りまくる。

　縦横無尽の連撃が、嵐のよう打ち込まれていく。

　これ、もしかしなくても……。

「ふははは！　無駄だと言っているのが……ぬっ、ぐっ……だから、無駄って……言って……くっ、う、うあああああああああああっ！」

　三人がかりの時より、断然迅い。

　目にも留まらぬ攻撃というのは、比喩などではないと初めて知った。

　いける。

　剣が止まる位置とディーボの体にあった間隔が徐々に狭まってきている。

　ご自慢の防御では対応しきれなくなっているのだ。

「——ぐあっ!?」

　やった！

　ついに風の防御を超え、ライナさんの剣が生身に届いた。

　ディーボが斬られた右肩を押さえて苦悶に顔を歪める。

　その間も連撃は止まらない。

「ひっ！　ぐっ！　くうぅぅ……」

　無数の裂傷を刻まれていくディーボが、自身の身を抱くように体を丸めた。

　怯え……じゃない。それはどこか、内に力を溜めているような——。

「い、ぃぃぃいいい加減にしろおおおおおおおおおッ!!」

「……ッ!?」

　ディーボの腕の中に、濃い緑のモヤが凝縮されたかと思った次の瞬間。

　モヤを中心に、大気が爆発的に膨張した。

　自身を脅かすモノ一切を寄せつけまいとするような全方位攻撃。

　あいつ、こんな奥の手を——!?

　がッ！

　ぎぐッ！

　……くっ、今日だけで、いったい何度転がされたら気が済むのか。

　もうもうと舞い上がる砂塵の中、まだ自分が生きていることを確かめる。

　精霊とは関係のない自然な風が、ゆっくりと景色をクリアにしていった。

　思わず息を呑む。

　辺り一面が、更地になってしまっている。

「ライナさん……ライナさん！　どこですか!?」

「……こっちだ！　クロイは……無事か!?」

「ライナさん、よかった……」

　あの一瞬で至近距離からの直撃はまずいと思ったのか、ライナさんは剣を捨て、最短でアリベルさんの元へ走っていた。そして、気を失った彼女を庇うようにして覆い被さったようだ。判断力が神すぎる。

　だが一番近くで攻撃を受けたことには違いなく、相当なダメージを受けている。

　利き腕も負傷したのか、肘を伝って、つぅ、と赤い血が垂れていくのが見えた。

「俺は大丈夫です。ラゴスは？」

「どこもかしこも痛ぇが、問題ねぇ！」

「レン……はどうでもいい」

「言いかけたんなら最後まで心配しろよ！　うぎッ……叫ぶと、骨に響きやがる」

　全員まだ生きている。

　ガクガクと笑う膝を黙らせ、俺は立ち上がって相手を睨みつけた。

　敵も爆心地で膝に手を置き、肩で息をしている。さすがに、今みたいな力はもう出せないはずだ。

「ディーボ・バル・フェルト、観念しろ」

「はぁ、はぁ……。わたくしに、ここまでやらせるとは……」

　この場に万全な者などひとりもいない。

　黒竜を鎮めるためにも、こいつは絶対にここで倒す。

「はぁ…………。ところで、精霊と契約を結ぶ際、力を借りる代償に、術者は何を精霊に提供するか、ご存じですか？」

　ディーボからの唐突な問いかけに、俺たちは軽く面食らった。

「体力の回復を狙っているのなら——」

「端的に言えば、生・命・力・です」

　俺の言葉を遮ってディーボは続けた。

　聞いているフリをしながら、俺は仲間に視線で攻撃が可能かの確認を取った。

「術者は、最初に数年分の生命力を捧げることで、精霊から真名を教えてもらい、対話が可能になります。それをもって、契約は成立。以降は、精霊術を使うたびに少しずつ寿命が削られていくわけですね」

　寿命を……。そんなにヤバいものだったのか。

　伝わってきたとしても、コーリン王国では禁止されるだろうな。

「補足するなら、使う際には体力も必要なんですよね。どういうことかと言うと、精霊術は、とにかく疲れるんです。今みたいに極度の疲労に見舞われてしまうと、何もできくなるんですよ」

「……弱点を教えて何のつもりだ？　降参して、大人しく捕虜になるのか？」

「あっはっは！　馬鹿を言わないでください。そんなワケがないでしょう」

　ディーボが何を言いたいのかわからない。

　それなのに、あの余裕は何だ？

「いやはや。本当に、何と言うか……くく、油断大敵ですねぇ」

　ディーボの肩の辺りに何か、小さな物が浮いている。

　それが何かわかった瞬間、俺は全身から血の気が引いた。

「は!?　え!?　それ、え!?　無い！　ちょ、いつの間に!?」

　特に、ラゴスの動揺が激しい。

　ディーボの傍に浮いている物……。

　それは紛れもなく、《妖精の鱗粉》が入った小瓶だった。

「くくっ、わたくしが風を自在に操れることはわかっていたのに、不用心ですよ。隙だらけだったので、抜き取らせてもらいました」

　止める間もなく、ディーボは小瓶の口を開けて、それを一息に飲み干した。

「んっ、んんっ、んんんん～～～～～～～～!!　これは、効きますねえええ!!」

「やられた……」

　毒づく間にも、ライナさんの攻撃でついた傷がみるみる塞がっていく。

　前情報に偽りなし。本物の万能薬エリクサーかよ。

「ライナさん、聞いてください！」

「クロイ？」

「アリベルさんを背負って今すぐ逃げてください！　麓まで行けば、他にも味方が残っているはずです！」

「逃げろだと？　そんなこと、できるはず――」

「いいから言うことを聞けッ!!」

　ライナさんに、こんな乱暴な口を叩くのは初めてのことだ。

　申し訳なく思うが、それよりも、今がどれだけ緊急かをわかってほしい。

　アリベルさんだけは、絶対に死なせてはならない。

　この国の為だからじゃない。

　誰よりも、女王を守る為に剣を取ったという、ライナさんの為に。

　都合良く、ライナさんが落とした鉄剣が近くまで飛んできている。

　それを拾い上げ、戦闘を続行する意思を示す。

「懲りない男ですねぇ」

　敵は完全回復。こっちは満身創痍。はたして何秒持つか。

　今度は冗談抜きで、命懸けの時間稼ぎだ。

「懲りねー男なら、もう一人いるぜ」

「二人だ」

　ラゴス。

　レンゲス。

　感謝する。

　ふらふらな男三人で、ディーボとライナさんの間に割って立った。

「お前たち、死んでしまうぞ……」

「男の一念です。貫かせてください」

「言っただろ。後輩の面倒を見るのは、先輩の務めってな」

「今更と思われるだろうが、元上司としてのケジメをここでつけさせてもらう」

　ライナさんは、欠けそうなほど強く奥歯を噛み締めた後、「すまない」と言ってアリベルさんを背負った。

　走り出す音を背中で聞き、ホッと安堵する。

　ふと、顔を上げれば、晴天を黒竜が雄々しく羽ばたいているのが見えた。