「あっはっはっはっは！　ほぉら、やっぱり無駄でしたねぇ。んー、３分くらいは頑張れましたか？　よくできましたと言ってさしあげたいところですが、これではせっかく逃がした彼女に、すぐ追いついてしまいますねぇ」

　俺、ラゴス、レンゲスの三人が、仲良く地べたに倒れている。

　二人は、もう意識がない。

　俺も気を失っていないだけで、ディーボの高笑いに反論する力も残っていない。

「ライナ、という名でしたか。彼女は、わたくしを散々刻んでくれましたからね。どんな仕置きをしてやろうか、くふふ、想像するだけで興奮してしまいますよ。《妖精の鱗粉》の元は、彼女で取らせてもらいましょう」

　行かせない。

「もしかして、貴方たちのうちの誰かが彼女の恋人だったりするんでしょうか？　そうだったら、なおのこと嬉しいですね。他の男から女を奪う。これに勝る悦びはありませんから」

　そう思っているのに、体がぴくりとも動いてくれない。

「完全に息の根を止めてやろうかとも思いましたが、やめておきましょう。余計な力は使いたくありませんし、放っておいても、どのみち黒竜に殺されるでしょう。食われるのか、踏みつぶされるのか、楽しみですねぇ」

　傷が粗方癒えたのか、黒竜が旋回を小さくし始めた。

「さて、名残惜しいですが、そろそろ行かなければ、わたくしも巻き添えを食ってしまいます。では皆様、ごきげんよう。あと数秒の命をご堪能くださいませ」

　ディーボの気配があっという間に遠ざかっていった。

　ライナさんを追いかけたんだろう。

「……ちく、しょう」

　俺は……無力だ……。

　何が、絶対に後悔はさせないだ。

　何が、必ず幸せにしてみせるだ。

　偉そうなことを言っておいて、愛する女性一人守れない。

　女神からもらった力だって、結局、肝心なところで何の役にも立たない。

　黒竜が羽ばたきをやめて降りてくる。

　怒りは収まっていないのか、遠くなった耳でも唸り声を拾うことができた。

　そんなに怒るなよ。誤解なんだ。

　悪いのはアダル帝国で、俺たちは何もしていない。

　それどころか、お前とは仲良くしたいと思っているんだよ。

　ちゃんと話をすれば、わかり合えるはずなんだ。

　なあ、黒竜……。

　いや……。

「……アグニール・メラ・ド・キュラスオブガルム」

　　　　　　　　　　◇◆◇

　そういえば。

　アリベルさんが言っていた。

　竜は精霊や妖精の近縁種だと。

　ディーボも、こんなことを言っていた。

　精霊から真名を教えてもらい、対話が可能になると。

　じゃあ、もしかして、俺が今、なんとなしに言った名前って……。

『……貴様、どうして我が真名しんめいを知っている？』

　声が、直接頭に響いてくる。

　ラゴスの声でも、レンゲスの声でもない。

「…………黒竜か？」

『そうだ。答えよ。なぜ我が真名を知っている？』

「……女神にもらった力のおかげだ」

『貴様、異界から来た者か？』

「そうなる」

『最初に言っておくが、我が真名を、いたずらに他の者に明かせばどうなるか』

「そんな、ことは……どうでもいいッ!!」

『な、何だと……？』

「会話ができるなら、そこに座って俺の話を聞け！」

　俺は要点だけ搔い摘み、アダル帝国の謀略が今の状況を作ったのだということを説明する。黒竜は言われたとおり、大人しく話を聞いていた。

『それを信じるに足る証拠はあるのか？』

「毎年、祭事に顔を出しているハゲと、変な仮面をつけた女がいるだろ？」

『ハゲはそこに転がっているな。仮面の女も覚えているぞ。我を見て、いつも童のようにハシャいでいたからな。元より、この二人は捨て置くつもりだった』

「仮面をつけた女の方。あれがこの国の女王だ」

『………………………………は？』

　竜が目を丸くする。

　あり得ないことに対しての驚きを意味する最上級として、格言にできそうだな。

「そういう反応をしてしまう気持ちはよくわかる。だが、事実だ」

『我が言うのもなんだが、この国、大丈夫なのか？』

「いい国だよ。女王もいい人だ。当然だろう。俺が愛している女性が、人生かけて守りたいと思うくらいなんだからな」

『……何か怒っているのか？』

「保留中だ。お前は、まだこの国に何かしようと考えているのか？」

『貴様の話が本当なら、怒りの矛先は変わる』

「事実確認は後でもできる。今は、やらなきゃいけないことがある」

　黒竜との会話で、ほんのわずかだが、回復の時間に当てられた。

　俺は悲鳴を上げる全身を気合いで黙らせ、無理矢理立ち上がらせる。

「黒竜、いや、アグニール・メラ・ド・キュラスオブガルム、俺に力を貸せ！」

　フルネームは長い。ここからは、アグニ―ルとだけ呼ばせてもらおう。

　俺が切羽詰まりながら頼んでいるというのに、アグニ―ルは「はぁ」と超巨大なため息を吐いた。何気ない吐息だけで体が浮き上がりそうになる。

『貴様、自分が何をしでかしているのか、まるでわかっておらんな』

「竜に頼み事なんて、そりゃあとんでもないことだろうさ」

『それどころの話ではない。我と貴様の間では、既に契約が成立している』

「契約？」

　印鑑を押した覚えはないぞ？

『本来であれば、我が見合った対価をもらい、命令の鍵となる真名を教えることで成り立つ契約だ。だが、人間ごときが竜の力に見合う対価など払えるはずもない。それを貴様は、対価を支払うことなく、真名だけ持っていきよったのだ』

　それって、例えばだけど、店で金を払わず商品だけ持ち去ったにもかかわらず、咎められることなくまかり通っちゃう、みたいな？

　ヤバいな、無敵じゃないか。

「じゃあ、俺はアグニ―ルに、一方的に命令できる立場になったわけか」

『不本意だが、そういうことになる』

　竜を使役する。大変魅力的なフレーズではあるが。

　たとえ主従関係であったとしても、普通は仕事に対して報酬が発生する。

　それを一方的に命令し、何も支払わないなんて、まるで奴隷だ。

　この国は奴隷制を認めていないと、ライナさんは言っていた。

「郷に入っては、郷に従うべきだよな」

『何をぶつぶつ言っている？』

「俺の名前は黒井竜司だ」

『？？　貴様の名を聞いたところで、命令の強制力など働かんぞ？』

「一応な。言葉の上だけでも、俺は対等な関係を望む」

『対等？　それは、我と友になることを望むと言っているのか？』

「いいね。この世界では、まだ友人が少ないし、カッコイイ竜なら大歓迎だ」

『…………変わった奴だ』

　ライナさんからは、狂気の沙汰との評価をいただいたことがあります。

　それに比べたら、アグニ―ルからの感想は、だいぶマイルドだ。

『竜である我が、人間を友に持つか。長い竜生……それも一興やもしれん』

「そうだぞ。友人は大事にしろ」

『クロイ・リュージ。貴様は、己が名に黒竜を持っているのだな』

「それは完全に偶然だ」

『縁があったのだろうよ。我はそう思う』

　やっぱりな。話し合うって大事だ。

　こうして言葉を交わすまで、黒竜は好戦的で我がまま放題、みたいなイメージが先走っていたけど、全然そんなことはない。理性的で、話のわかる奴じゃないか。

『往ゆくか』

「ああ。それじゃ、改めて」

　人間と竜。

　サイズが違いすぎて、握手できないのが残念だ。代わりと言ってはなんだけど、俺はアグニ―ルの前脚の爪に手を添え、高らかに言い放つ。

「我が友アグニ―ル、俺に力を貸してくれ！」

『我が友クロイよ、その願い承った』