旅館を出たバスは、午後の陽光のなかを静かに走っていた。

　修学旅行、最終日。

　車内には、朝から遊び疲れた空気が漂っている。

　あちこちでうたた寝する声。スマホをいじる音。窓の外を見つめる静かな横顔。

　俺はひとり、バスの最後尾でうつむいていた。

（……あの夜）

　つかさの言葉。

　彼女の目。

　そして、何も返せなかった自分。

（“ありがとう”だけじゃ、足りなかった）

　心のどこかに引っかかったまま、ずっと残っている。

　たった一晩の出来事だったはずなのに、俺の心の奥に、その記憶だけが焼きついていた。

　◆◆◆

　神代学園に戻った翌日。

　久々の教室は、騒がしくもどこか“けじめ”のような空気をまとっていた。

「修学旅行楽しかったねー！」

「次は文化祭だよな！」

「うち、まだ現実戻れない……」

　その中で、彼女たちの空気だけは、違っていた。

◆黒羽ことの

→今までと同じように笑ってる。でも、視線が少しだけ揺れてる。

◆氷室しずく

→本を読むふりをして、ページをめくる指がずっと止まったまま。

◆鏡ヶ原つかさ

→朝の挨拶も変わらない。でも、笑顔に少しだけ力が入っていた。

　彼女たちは“待ってる”。

　それぞれの形で、俺が何かに気づくのを、黙って待っている。

　……だけど、俺にはまだ、答えが出せなかった。

　昼休み。

　屋上のベンチに座っていた俺の隣に、しずくがやってきた。

「……ユウトくん」

「ん？」

「……ちょっとだけ、触れていい？」

「……えっ？」

　言葉の意味を理解する間もなく、

　しずくはそっと俺の肩に、頭を預けてきた。

「……こうすると、心が静かになるんだ」

「うるさいの、苦手で……でも、ユウトくんは、うるさくないから……」

　その声は、小さくて、かすれていて。

　けれど、しっかりとした想いが宿っていた。

「……しずく」

「ねぇ、知ってる？ 修学旅行のとき、ユウトくんが誰かと楽しそうにしてるの、見てたの」

「胸が苦しくて、ちょっとだけ泣いた」

「でも、それでも、嫌いになれなくて……」

　肩に触れる重みが、やけにリアルだった。

「だから、もう一度、勇気出して言うね。

好きだよ、ユウトくん。ちゃんと、“恋”として、好き」

　そして、彼女は何も言わずに立ち上がり、去っていった。

　俺はその背中を、言葉もなく見送るしかなかった。

　放課後。

　帰り道の角で、ことのが待っていた。

「ユウト先輩、やっぱり私、我慢できませんでした」

　彼女はぎゅっと両手を握りしめて、泣きそうな顔で、でも、まっすぐに立っていた。

「先輩のこと、大好きです。ずっと……ずっと、誰にも負けないって思ってた」

「でも、私が何もしなかったら、誰かに取られちゃう気がして。それが怖くて、今日も、明日も、きっと不安で……」

　彼女は一歩、俺に近づいてきた。

「だから、約束して。私のこと、忘れないって」

　ことのの手が、そっと俺のシャツの裾を握る。

「それだけでも、今はいいから」

　……胸が、締めつけられた。

　誰かを選ぶことは、誰かを傷つけるってことなんだ。

　そう思った瞬間、自分の心が一歩も進んでいないことに、初めて気づいた。

　◆◆◆

　その夜。

　机にノートを開いていた俺は、ふと顔を上げる。

　ふすまの向こうに、人の気配。

　音もなく、ドアがノックされた。

「……ユウト様。よろしいですか？」

　ドアの向こうから聞こえてきたのは、春日井メイの声だった。

「ご主人様に、今夜、お伝えすべきことがございます」