夜。

　寮の静かな廊下を、スリッパの音だけが響いていた。

　俺の部屋の前で立ち止まり、姿勢を正すと、彼女は小さくノックした。

「ユウト様、ただいま戻りました。……いえ、“来させていただきました”」

　扉を開けると、そこには春日井メイがいた。

　いつもの完璧なメイド服ではなく、シンプルな私服。

　白いシャツに、淡い青のスカート。

　髪も結い上げず、そのまま下ろしていた。

「……珍しいな。その格好」

「今夜は、メイドではなく“私”として来たかったので」

　メイはそう言って、部屋の奥の椅子にそっと腰を下ろした。

「改まって、どうしたの？」

「……ご主人様に、ひとつだけ、お願いがあります」

　彼女の声は、少しだけ震えていた。

「私は、春日井家の次女として生まれました。良家の娘として育てられ、厳格な教育を受け、『与えられた役割に忠実であれ』と、常に言われてきました」

「だから私は、“完璧な従者”になろうと決めたのです」

「でも――」

　メイは、はじめて俺から目を逸らした。

「“好き”という感情を覚えたとき、それが間違いなのかどうか、分からなかったんです。主に恋をするなど、あってはならない。でも……どうしても、ご主人様が目で追ってしまう」

「笑っていると安心する。傷ついていると、苦しくなる。触れたくなる。もっと知りたくなる」

　彼女の目に、わずかに涙が浮かぶ。

「私は、ただのメイドではありません。“あなたを想うひとりの女の子”です」

　静かに、けれど確かに届いてくるその言葉に、俺は言葉を失った。

「それでも、何も選べないなら、いいんです。……でも、私のこの想いを、知らないままでいてほしくなかった」

　メイは立ち上がり、頭を下げた。

「ありがとうございました。今夜は、これで失礼します」

　背筋を伸ばして、ドアへと向かう。

「……待って」

　俺は立ち上がり、思わずその手を掴んでいた。

「ありがとう、メイ。言ってくれて、嬉しかった」

「……ご主人様」

　その声は、今まででいちばん、柔らかかった。

　◆◆◆

　その夜、眠れなかった。

　何度も繰り返し、彼女たちの言葉が胸に蘇った。

　それぞれが抱える不安、想い、覚悟。

　何より、俺自身の、気持ち。

（ちゃんと、向き合わなきゃいけない）

　そう思ったとき、スマホが震えた。

　差出人不明のショートメール。

《明日、学園に戻る。忘れてたら困るから、名前だけ教えとくね。雪村アオイより》

　その名を見た瞬間、時間が止まった。

「あの子が帰ってくる」

　次の日の朝。

　つかさが教室で小さく呟いた。

「“雪村アオイ”……あなたの初恋の人でしょ？」