午後3時。

　文化祭の模擬店エリアでも、とりわけ目立っていたのが……。

「ご主人様、おかえりなさいませっ♡」

という甘ったるい声とともに出迎える、学園公式メイドカフェ『神代亭』。

　黒と白のフリル。

　華やかなティーセット。

　紅茶の香りと焼きたてスコーン。

　ただのカフェじゃない。

　ここは、“恋の戦場”だった。

「ユウト様、こちらの席をご用意いたしました」

　案内してくれたのは、春日井メイ。

　いつもと同じ、けれどほんの少しだけ丁寧な仕草。

　俺のために準備していたのが伝わる、気遣いと心配りが、ひしひしと伝わってくる。

「……今日のあなたは少し、疲れて見えます。甘いもの、多めにしましょうか？」

　そう言って差し出されたのは、レモンタルトとミルクティー。

　俺の好みを、ちゃんと知っている。

「ありがとう、メイ」

「……どういたしまして。ご主人様」

　その瞬間だけ、彼女の声がほんの少し震えた気がした。

　しばらくして、制服姿で駆け寄ってきたのは、九条つぐみだった。

　メイド服は着こなしているはずなのに、どこか“借り物”のように見える。

「ユウトさん……お水、持ってきました」

「ありがとう。……つぐみ先輩、似合ってるよ、その格好」

「……えっ」

　耳まで真っ赤になって、うつむくつぐみ。

「……がんばって、選んだんです。ユウトさん、こっち見てくれたら、いいなって……」

　彼女の小さな声は、紅茶に混じる湯気のように、儚く揺れていた。

　店の奥では、鏡ヶ原つかさがコーヒーを淹れていた。

　制服姿のまま、エプロンを軽く巻きつけただけ。

　飾らず、けれど美しい所作が、逆に店の雰囲気を引き締めていた。

「ユウトくん、ちょっと来て」

「え？　なにか手伝いでも？」

「違う。……ただ、顔が見たかった」

　小さなカウンター越しに、彼女は俺だけに見える笑顔を見せる。

「ことのちゃんのこと、見てたよ。舞台、すごく綺麗だった」

「……ああ、俺も、そう思ったよ」

「でもね。メイド服だって、負けてないでしょ？」

　そう言って彼女は、くるりと回ってスカートをひらりと揺らしてみせた。

　ほんの少しだけ、子どもみたいな笑顔。

　けれどその裏に、“選ばれることのないかもしれない不安”が透けて見える。

「……今はただのメイドだけど、いつか、“隣に立つ女の子”になれたらって、思ってる」

　彼女はそう言って、カップに砂糖をひとさじ、落とした。

　そこへ、金髪を揺らしながら、元気な声が飛び込んできた。

「はいはーい、お待たせっ☆　一番人気、あかねちゃんの焼きそば風スコーンだよー！」

「焼きそば……スコーン……？」

「細けぇことは気にすんなって！　うちの愛情たっぷりだからな？」

　あかねはどこまでも明るくて、でも、ほんの一瞬だけ見せた視線の隙に、寂しそうなものが混じっていた。

「……なぁ、ユウト。どいつ選ぶにしても、さ。変に優しくすんなよ？」

「……え？」

「全部拾うような顔してっと、誰か本気で泣くぞ」

　それは、あかねのことじゃなく、誰か、別の“誰か”のことを、言っていたのかもしれない。

　夕暮れ。

　客足が落ち着いた頃。

　店の外で、メイがそっと俺のそばに立った。

「……今日のご主人様は、たくさんの笑顔を受け取っていましたね」

「……そう、かもな」

「その中で、どれが一番嬉しかったか、覚えていてください。想いは、比較できるものじゃありません。でも、“どれだけ心が動いたか”は、自分だけが知ってるはずです」

　静かな、だけど真っ直ぐな言葉。

　俺は、うなずくことしかできなかった。