「……俺ァ、信じてたんだぜ。働くことこそが、己の救いだってな」

教会の裏手で、田淵ヨハネ（旧名：田淵次郎）が祈っていた。

手には数珠、首には十字架、そして胸元には「就労感謝」のお守りがぶら下がっている。

その姿を見たまゆらは、深いため息をついた。

「……田淵、マジで信仰と再就職がごっちゃになってるな……」

「信仰じゃねェ。“感謝”だよ。

俺ァ、血と涙で築いたこの国のセーフティネットに……心から感謝してんだよ。

再就職して、学んだ。人は“働くことで、人間に戻れる”ってな」

「田淵、それ、しのぶちゃんの“真逆”の思想なんだけど……」

「うるせぇ！！」

教会の窓ガラスがビリビリと震えるほどの声だった。

「“働かなくても生きていける社会”？ふざけんな……そんなの、人間をナメてる！！

俺の親父は、働きすぎて過労死した！

じいちゃんは、労災で片足吹っ飛ばして年金2万だ！！

それでも、みんな“働いてるから偉い”って、そう言って死んでいったんだよ！！！」

その目には、泣きたいのか怒りたいのかわからない、複雑な光が揺れていた。

まゆらは、言葉を失った。

──“再就職”という活動は、人によっては救いだった。だが同時に、“再就職こそが神”になる人間も生み出してしまう。

そして今、田淵はその極端な信者（アカウント名：職神（しょくしん）ヨハネ）として、社会的存在になりつつあった。

「俺ァ、しのぶってガキを、許さねェ。

働かねェで生きる社会？　その社会に、死んだ親父の居場所はあんのかよ！！？」

まゆらは、ようやく口を開いた。

「田淵……あんた、いつから“過労死の復讐者”になったの？」

「昨日」

「思いつきかよ！！」

その頃、灯は、しのぶに呼び出されていた。

場所は、どこかの小学校の屋上。なぜか、ランドセルを背負わされている。

「……あの、これ、なんですか……？」

「ランドセル就労支援制度。あなた、該当者。年齢と就労履歴から算出して、児童枠で再雇用可能と判定された」

「児童枠……？」

しのぶはランドセルのポケットから資料を取り出す。

白地に赤い文字で、こう書かれていた。

【ランドセル就労支援制度】

対象：社会的役割の喪失した成人男女

方法：ランドセルを背負うことで児童として再雇用

賃金：児童給＋扶養控除的な何か

備考：教育庁より派遣あり、勤務校は希望可

灯は、口を開いたまま数秒固まった。

「いや、意味が分からないです。え、俺、今日から小学生なんですか？」

「違う。“小学生扱いの社会人”になる。ランドセルは支給、給食あり、遠足は自己負担」

「完全にバグった社会保険制度でしょ、それ！！！」

「でも、メリットある。社会的プレッシャー減るし、責任も少ない。精神的安全性、抜群」

灯は額を押さえる。

「……つまり、“子どもとして働けば大人として壊れない”って理論……？」

「そう。あと、これは私の実験でもある。“児童制度の再定義”が目的。

今後、“ランドセル付き社会人”が増えれば、出生率も上がる」

「意味不明だけど……なんかすごい理屈ついててムカつく！！」

「灯。あなた、感情でしか喋らないけど、意外と社会適応力、高い。

でも、今は黙ってランドセル背負って。あとで教育庁の人が来る」

「教育庁！？ ちょ、ちょっと待って！」

その日の午後、ハルがファミレスでぼーっとしていた。

「俺、もう限界かもしれん……」

目の前には、教育庁からの“オファーシート”が置かれていた。

件名：【重要】あなたの“こども的資質”を活かしませんか？

勤務先：文部科学省 教育庁 こども化戦略室

職種：こどもアナリスト（特定非就労型）

内容：教育現場における“年齢逆転構造”のフィールドリサーチ

備考：しのぶちゃんの推薦あり

「こども化戦略室って何……なんで俺、“こども的資質”とか言われてるの……」

隣にいた舞子が、アイスティーを飲みながら言った。

「まぁ、ハルってどこか“社会未経験”っぽいしね」

「いや、それ社会人経験の話じゃなくて人格の話じゃね！？」

ハルはオファーシートをくしゃっと丸めた。

「俺は子どもじゃねぇ！！」

「でもランドセル似合いそう」

「やめろおおお！！」

その日の夜。再就職代行事務所には、重苦しい空気が流れていた。

田淵が、完全にビラ配り教祖モードで帰ってきたからだ。

「みんな聞けぇぇぇ！！！

我々は、“働かない自由”に屈してはならん！！

再就職は、魂の行！ 経典は職安にあり！！

ランドセル制度は“就労堕落”の第一歩だァァァ！！！」

「田淵、ビラ、3枚目で“労働は神”って書いてあるけど……それ普通に労基法違反だよ……」

「黙れ！！ 労基法は俺の敵！！！」

そこへ、ランドセルを背負った灯が帰ってきた。

「ただいま……今日から“小4派遣枠”にされました……給食あるけど……配膳係って地味に辛い……」

「おかえり、灯……って何そのランドセル。マジで労働児童なの？」

「うん……社会的に9歳と認定されたから、来週は運動会もあるって……」

「もうこの事務所、地獄なんだが……」

まゆらが頭を抱えた瞬間、ドアが開く。

入ってきたのは、しのぶちゃん。ツインテール、無表情、そしてランドセルからは……湯気の立ったちくわぶが。

「おでん、できた」

「おでん作ってから来るなよ！！！！」