――雨の降る薄暗いオフィス。

まゆらがパソコンの画面を見つめている。資料の山を前に眉間に皺を寄せていた。

「なんでこんなに不可解な数字ばかり…？」

再就職代行「おでん屋」のメンバーたちは最近、ランドセル就労支援制度に潜む異様な矛盾に気づき始めていた。

灯もランドセルの中の絵を撫でながら、静かに言う。

「制度の表向きは子どもたちの“未来のため”って言うけど、実際は誰のためなのか…」

そこへ、チャラチャラした香水の匂いとともに一人の男が現れた。

「おっと、こんな暗い顔して何してんの？」

振り返ると、そこには金髪にピアスを輝かせ、スーツをビシッと決めたリュウ（水嶋隆之）が、電子タバコの煙をくゆらせながら得意げに立っていた。

「リュウ…あんた、なんでここに？」

まゆらの声は硬かった。

「まあまあ、俺様は元ホストのナンバーワン。人の心の動きはお手の物だぜ？」

リュウは口角をくいっと上げ、どこか余裕たっぷりに微笑む。

「最近、おでん屋の連中が探ってるランドセル就労制度の“闇”を少しだけ知ってるんだよな」

灯が目を細める。

「なに言ってるの？ まさか、あなた…」

「裏切り？ その通り！」

リュウは派手に笑いながら、机の上の資料をかき集めた。

「だってさ、あの制度の黒幕は他ならぬ“しのぶちゃん”だっての、知ってるか？」

「しのぶちゃんが黒幕？」

まゆらは目を丸くし、次の言葉を待った。

リュウはスーツのポケットからスマホを取り出し、画面を見せる。そこには幾つもの取引記録と、不自然に膨れ上がった予算の書類が映し出されていた。

「これ全部、しのぶちゃんの名前で動いてる。つまり、あのランドセル就労支援制度は、表向きの“子どもの未来のため”っていう建前を利用した金の亡者ビジネスなんだよ」

まゆらは硬い表情のまま、震える声で呟く。

「それが本当なら…こんな汚い話、許せない…」

灯も決意を新たにした。

「しのぶちゃんは誰よりも優しい顔をしているけど、その裏で…」

リュウがニヤリと笑った。

「まゆら、灯、これからは気をつけた方がいい。あの女は巧妙に人の心を操るからな。心理戦の天才だ」

リュウの言葉には、かつてのホストとしての鋭さがにじみ出ていた。

「でも、どうしてあのしのぶちゃんがこんなことを？」

まゆらの疑問に、リュウは肩をすくめた。

「金だよ、金。社会のシステムを利用して、自分の利益を最大化する。それがしのぶちゃん流さ」

――その時、事務所のドアが激しくノックされた。

「緊急連絡だ！」

入ってきたのは、プロメテウスJobの新鋭、情報屋の黒田翔。

「しのぶちゃんが次の一手を打つらしい。まゆらさん、灯さん、今すぐ対策会議を」

――その言葉に全員が緊張を強いられた。

まゆらは皆を見渡し、深く息を吸った。

「私たちは、表に出てくる以上のことを知らなきゃいけない。しのぶちゃんの本当の顔を暴く。それが子どもたちの未来を守る唯一の方法」

灯がランドセルをギュッと握りしめる。

「そう、私たちはこの希望を守るために立ち上がる」

リュウはスマホを手に取り、あざとい笑みを浮かべた。

「よし、俺も手伝ってやるぜ。魅せてやろうぜ、この心理戦、ナンバーワンの力を」

――だが、その裏にはさらに深い闇が渦巻いていることを、誰もまだ知らなかった。