エリナとカイルは「影」の正体に迫りつつあった。二人が温室で「影」と対峙してから数日が経ち、エリナの中には徐々に覚悟が生まれていた。これ以上、自分を惑わす存在に怯えるわけにはいかない。自分の人生を取り戻すため、エリナはもう一度「影」と向き合う決意を固めていた。

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その夜、カイルはエリナに手がかりを伝えるため彼女の部屋を訪れた。

「エリナ、調べがついた。『影』が再び現れる可能性が高い場所がわかった。」

彼の声は落ち着いていたが、その中には明確な緊張感が含まれていた。

「どこですか？」

エリナはすぐに尋ねた。

「侯爵家の北側にある廃屋だ。使用人たちによれば、そこから時々妙な光が漏れているらしい。それに、以前『影』が目撃された場所とも一致する。」

エリナは頷き、静かに答えた。

「行きましょう。次は逃げません。」

カイルは彼女の瞳に強い決意を見て、頷き返した。

「君は一人じゃない。僕が傍にいる。」

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二人は深夜、静まり返った廃屋へと向かった。月明かりが道を照らし、夜風が二人の頬をかすめる中、エリナの胸は高鳴っていた。これが全てを決着させる戦いになるかもしれないという思いが、彼女の心を緊張させていた。

廃屋に到着すると、中はひどく荒れ果てており、埃が薄い靄のように漂っていた。二人は慎重に足を踏み入れ、周囲を観察した。

「ここにいる……そんな気がします。」

エリナは直感的にそう呟いた。その瞬間、廃屋の奥から低い笑い声が響いてきた。

「やっと来たのね、エリナ。」

冷たく響くその声は、エリナ自身の声と全く同じだった。

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廃屋の中央に立っていたのは、「影」――もう一人のエリナだった。彼女は冷ややかな微笑みを浮かべながら、二人を見下ろしていた。

「どうして私をこんなに探してくれるのかしら？」

「影」はそう言いながら一歩前に出た。

「あなたは私になりすまして、私を陥れようとした。それがどれほどの苦しみを生んだか、わかっているの？」

エリナは強い声で問いかけた。

「苦しみ？それはあなた自身が招いたものよ。私が現れたのは、あなたが自分を信じられなくなったから。つまり、あなたの弱さが私を作り出したの。」

「影」の言葉に、エリナは唇を噛みしめた。

「それでも、私はもう迷わない。私は私を取り戻す。たとえあなたが何と言おうと！」

「影」は冷笑を浮かべたまま答えた。

「では、試してみる？本当に自分を取り戻せるかどうか。」

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その瞬間、「影」がエリナに向かって突進してきた。カイルは咄嗟にエリナをかばい、二人の間に立ちはだかった。

「エリナには指一本触れさせない！」

カイルは声を張り上げながら、「影」ともみ合いになった。

「あなたが彼女を守るつもり？無駄よ。彼女自身が私を消さない限り、何も終わらないわ。」

「影」はそう言い放ちながら、鋭い視線をエリナに向けた。

エリナはその場で立ち尽くしていた。自分がこの戦いを終わらせなければならない――その事実が、彼女の体を動かなくしていた。

「エリナ！」

カイルの叫び声が彼女の意識を呼び戻した。

「そうだ、私が……終わらせるんだ！」

エリナは震える足で前に進み、「影」と対峙した。

「あなたは私の一部だとしても、私はあなたに屈しない！」

エリナの声は力強く響き渡った。

「影」は一瞬だけ驚いたような表情を浮かべたが、すぐに笑みを浮かべて言った。

「なら、証明してみなさい。」

エリナは深呼吸をし、自分の胸の中にある不安と恐れを押し殺した。そして、カイルがもみ合っている「影」に向かって歩み寄り、冷静な声で言った。

「私は……私だ。それ以上でも、それ以下でもない。」

その言葉に、「影」の動きが止まった。彼女はじっとエリナを見つめ、やがて小さく呟いた。

「……そう。それなら、私は……。」

その瞬間、「影」の体が霧のように消えていった。

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「終わったの……？」

エリナはその場に崩れ落ちた。カイルがすぐに彼女を支え、優しく囁いた。

「君は君だ。それで十分だよ。」

エリナは涙を流しながら頷いた。その瞳には、確かな決意と新たな希望が宿っていた。

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