湊の言葉の真意を、俺はすぐに悟った。

　俺が、湊と再会できたことを喜び、共にありたいと願った。それは、あの幼い日に石祠に願った「ずっと一緒にいたい」という祈りの再燃を意味していた。

「クソ、またやらかした。のか？」

　岐の神は、再び俺たちの願いを聞き届けようとしていた。

　祠の奥の暗がりが、まるで生き物のように脈動し始める。

　地の底から響くような、重く低い唸り声。周囲の木々が不気味にざわめき、足元の地面が微かに震えている。

「始まっちゃった、ね」

　湊が口から零れる、絶望の響き。

　その体はさらに透け、風に吹かれる綿毛のように、今にも消え入りそうだ。

「湊、どういうことだ？ 何が始まるって言うんだ！」

　俺は湊の肩を掴むが、実体が曖昧になってるのか、心許ない感触しかない。

「神様がね、僕たちを、今度こそ本当に……永遠に、この場所に繋ぎ止めようとしているんだ」

「永遠に……？」

「そう。二人で、この『夏の来な処』で、ずっと。もう二度と、離れ離れにならないように」

　その言葉は、かつて俺たちが焦がれた夢のはずだった。しかし、今の俺たちにとっては、それは絶望的な未来でしかない。

「どうすれば、どうすれば、お前を、ここから出せるんだ？」

「キミが、僕と一緒にいることを願うのを止めれば……もしかしたら」

「そんなことできるわけないだろ！ お前は俺と帰るんだ！」

「はは。……無理だよ、もうちゃんとした身体なんて僕にはないもん」

　俺は生きている。湊は、もう、そうではない。確かに、普段ですら希薄になりかけていた。

（もう、一緒にいる方法は他にはない、のか？ ……俺は、覚悟を決めるべきなんじゃないのか？）

　この境界に留め置かれ続ければ、俺もまた、湊と同じように現世から切り離され、人ならざるものへと変質していくのだろう。

　どす黒い霧が、祠を中心に渦を巻きながら広がり始めた。それは俺たちを包み込もうとするかのように、じわじわと迫ってくる。

「もう、なにをしても遅いかもしれない。隼人くんがここに来て、僕を思い出してくれた時点で……僕の願いと、キミの願い。神様の力が、また強く結びついちゃったから」

　湊の瞳から、大粒の涙が次々とこぼれ落ちる。融け始めた氷のかけらのように、透明な雫。

「ごめんね、隼人くん。僕が、キミに会いたいなんて思っちゃったから……キミまで巻き込んで……」

「謝るな！ お前のせいじゃないだろ！ もともと全部、俺のせいだ！ それに俺がもっと早く思い出してれば、何か……何かできたかもしれないのに！」

　そうだ、元凶は全て俺なのだ。俺が余計なことをしたから。

「じゃあ、方法は一つしかないのかな」

　湊が、ぽつりと呟いた。

「方法って、なにかあるのか、湊！」

「僕が、この場所と……完全に、一つになること」

「……は？」

　理解が追いつかない。湊が何を言っているのか、わからなかった。

「僕が現世に干渉することを諦めたら、いいんだよ。そしたら神様も、もう隼人くんを繋ぎ止めようとはしないと思う」

「諦めるってなんだ、勝手に終わらせんな！」

「僕が神様の領域と完全に同化すれば、境界の歪みは収まって……隼人くんは、現世に帰れるはず。結局、僕が中途半端だから、未練が繋がってるキミにも影響が出ちゃうんだ」

「んなことしたら、お前はどうなるんだよ！」

　湊は、ひどく穏やかな笑みを浮かべた。

「僕は、消えるよ。人としての夏生 湊は、完全にね。ああ、でも、もしかしたら……この森の風とか、木漏れ日とか、そういうものの一部にはなれるかもしれないな」

　そんなのは、ダメだ。絶対にダメだ。

　俺が求めていたのは、そんな結末じゃない。湊が、また俺の前から消えてしまうなんて、考えられなかった。

「ふざけるな！ 俺が許すと思うのか！？ それなら、俺が代わりに……俺が、ここに残る！」

　そうだ、それが一番いい。俺がこの境界に囚われる役目を引き受ければ、湊は解放されるのかもしれない。

　俺は、この罪を償わなければならない。湊をこんな目に遭わせた、俺が。

「それは……だめだよ、隼人くん」

　湊は、俺の申し出を、落ち着いた様子できっぱりと拒絶した。

「キミには、生きてほしい。生きて、僕のことを……時々でいいから、思い出してほしいんだ」

「……身勝手過ぎんだろ、そんなの。消えて、俺の親友やめる気か？」

「ふふ、その言い方ズルいなあ。あのね、僕は……いや、いいや」

「なんだよ、ちゃんと言えよ」

「ううん、いいんだ。もっと大事なことがあるから」

　きつくきつく抱き着く。お互いに、もう時間がないのはわかってた。

「僕にとって、キミと過ごした時間は……本当に、宝物だったんだよ。あの短い夏の日々も……そして、こうして再会できた、この数週間も。僕はずっと、キミのことだけを考えてた」

「俺だってそうだ。これからだって……」

　湊の声は震えていたが、その言葉には、嘘偽りのない、深い愛情が込められていた。

　細く冷たい指が、俺の頬にそっと触れる。

「僕ね、隼人くんが思い出してくれて、本当はすごく嬉しかったんだ。もう一度、キミの名前を呼べて……キミに名前を呼んでもらえて……」

　言いながら、湊の体が、より一層透けていく。輪郭が曖昧になり、背後の森の景色が、彼の身体を通して見えるようになってきた。

「おい、湊っ！ しっかりしろ、消えるな！ なら、俺はお前と一緒でいい！ 連れて行けよ！」

　俺は必死に湊を抱きしめ続けたが、とうとう確かな手応えを返してくれなくなった。まるで、霧を掴むかのように虚しく宙を掻く。

　ああ、もう触れることすらできない。

「ありがとう、隼人くん……。僕を見つけてくれて。僕を、思い出してくれて」

「やめろ……やめてくれ、湊……！」

「キミは、僕を覚えていてくれる。それだけで、僕は永遠に生きられるから」

　俺の悲痛な叫びも、もう湊には届いていないのかもしれない。

　湊は、最後の力を振り絞るように、俺に向かって微笑みかけた。それは、俺が今まで見た中で、一番美しく、そして一番悲しい笑顔だった。

　細い指が、俺の手のひらをなぞるように動くが、なにも感触はない。

　でも、わかる。そこになぞられているのは……名前だ。

「キミと出会えて、よかった……。さようなら、僕の……たった一人の……」

　言葉は途中で途切れ、湊の姿は、ふっと、淡い光の粒子となって霧散した。

　クチナシの甘い香りが、ふわりと鼻を掠める。

　手のひらに残ったのは、ほんのりとした温もりと、そして、どうしようもないほどの喪失感だけだった。

「みなと……？ 湊っ！！」

　叫びは、静まり返った森に虚しく響き渡る。

　湊が消えた瞬間、石祠のずれが徐々に元に戻っていく。

　立ち上っていた黒い霧は収まり、やがて地の唸りも止んだ。まるで、何事もなかったかのように、森は再び静寂を取り戻す。

　呆然と立ち尽くす俺へ、冷たい風が吹いた。だけどそれは、まるで何かを囁くように、俺の頬を撫で、そして森の奥へと消えていった。

　湊は、自らを選んだのだ。

　俺を生かすために、俺を現世に帰すために。

　そして、自分は永遠に、この「夏の来な処」に溶け込むことを。

　どうしようもない怒りと、悲しみと、そして、湊への感謝と罪悪感が、ぐちゃぐちゃに混ざり合って、俺の胸を押し潰しそうだった。

　俺は、ただ、その場に膝から崩れ落ち、声を上げて泣くことしかできなかった。

　止める者もいない森の奥で、俺はただ、失われた友の名前を、何度も、何度も叫び続ける。

　――夕闇が、ゆっくりと森を包み込み始めていた。