学食のミノカリーとナンで腹も心も満たされた後、俺は学園の購買へ向かった。

　買い物ではなく、スライムを倒して得た魔石を換金するのが目的だ。

　魔石はエネルギー資源となるので、大体どこの店でも買い取ってくれる。

「研修初日で最奥まで行ったんだって？　凄いじゃないかアルキオネ」

　褒めてくれたのは、購買スタッフのケラエノさん。

　スライム魔石はボタン電池くらいの使い道があるらしい。

　１個の買い取り価格は銅貨１枚だった。

　銅貨１枚は街で小袋の菓子が１つ買える金額で、子供の小遣い稼ぎにちょうどいいくらいだ。

「２０個か。入口から最奥までメイン通路のスライムを全部狩ったね？」

「うん」

「その頬の痣はスライムにやられたな？　サービスで塗り薬をあげるからつけておくといいよ」

「ありがとう！」

　ケラエノさんは傷薬をサービスしてくれた。

　頬の痣はスライムにぶつかられたものだと思ったらしいけど、実際はスーフィーに魔法陣の上へ放り出されたときの傷だったりする。

　スライムを狩る頃には防御力が高くなっていたので、ダメージは受けなかった。

（よっしゃ臨時収入！　菓子屋でも行こう）

　俺はホクホクしながら街へ出かけた。

　プロの冒険者なら装備に使うところだけど、学園にいる間は武器も防具も支給されるので買う必要が無い。

　というわけで、俺はアルキオネの記憶にある菓子屋へ向かった。

　甘い焼き菓子の香りが漂ってくる。

　子供の頃に俺の母が焼いてくれたクッキーみたいな香りだ。

　その香りに引き寄せられたのか、店の前に５人の子供たちがいる。

（あ、孤児院の子たちだ）

　アルキオネの記憶によれば、その子供たちが自分と同じ孤児院の子だと分かる。

　古着と思われるサイズの合っていないシャツ、膝に穴の開いたズボン、靴下は無く素足にボロボロの布靴を履いている、痩せた子供たち。

　彼らが見つめる店内では、裕福そうな身なりの親子が菓子を買っている。

「コラッ！　商売の邪魔だ！　あっちへ行け！」

　買い物客を送り出した後、店主が子供たちに怒鳴った。

　追い払われた子供たちが、ションボリしながら去っていく。

　それはこの街では珍しくもない光景らしいけれど。

　思わぬ臨時収入で財布の紐が緩んだ俺は、銅貨が詰まった布袋を握りしめて菓子屋に入った。

「おじさん、これで買えるだけお菓子を売ってくれる？」

「ん？　ああ、まいどあり。ちょっとオマケしといたよ」

「ありがとう」

　店主はちょっと怪訝な顔をしつつも、銅貨２０枚分＋オマケの焼き菓子を袋に詰めてくれた。

　俺はそれを抱えて、孤児たちの後を追う。

「みんな待って！」

　呼びかけると、聞き覚えのある声だからか全員立ち止まり振り返る。

　追いついた俺は、５人の中で一番年上のアトラスに紙袋を手渡した。

「みんなでこれ食べて！」

「えっ？！」

「いいの？！」

　焼きたての菓子から漂う、バターやバニラエッセンスみたいな香り。

　子供たちが目を輝かせた。

「こんなにいっぱい、アルってばお金どうしたの？」

「授業でスライム倒したから、魔石を売ったんだよ」

「凄い、もう魔物を倒せたの？」

「うん。だからみんなにプレゼントだよ」

　５歳のアトラスがお金の心配をしている。

　俺は、やましい金ではないことを告げた。

「じゃあ、帰ってみんなでお菓子パーティしよう。アルも来てよ」

「ＯＫ」

　アトラスに誘われて、俺も一緒に孤児院へ向かう。

　学園の寮暮らしのアルキオネはもう孤児院を卒業している。

　けれど、アトラスたちには今も仲間意識があるようだった。