「妖怪が現れたぞ！」
そう遠くないところから悲鳴が聞こえた瞬間マギは走り出した。
「逃げるぞ、神葉！」
「ちょちょちょちょ！ なんで逃げるんすか！？」
「自分の命が惜しいからぞ」
「民の命を守ることが公爵の務めっすよ！？！？」
神葉は問答無用でマギを引っ張って行った。
＊ ＊
妖怪の出現場所は住宅地だった。
「あの家の中に閉じこもりました。母子家庭らしいです」
現場に到着するや、神葉は警察官から報告を受けた。
「神葉様、どうしましょう？ 正直、我々警察だけではいかんともしがたいですね。妖怪退治の訓練を受けているわけではないですし……」
「
「今頃はまだ伊方あたりでしょうね」
荒れる股間を必死に押さえながら、マギはひそひそと神葉に尋ねる。
「公儀祓除人とやらは何ぞ？」
「えぇ……何にもわからないんすね。妖怪退治の専門家っすよ」
事態は急迫している。
もたもたしていれば家の中にいる母子の命が危ない。
となると選択肢はひとつのみ。
「マギ様、いってらっしゃい」
「……へ？」
神葉はマギをつかんで放り投げた。
「うわぁぁあぁぁぁあ！！」
マギは屋根を突き破って家の中へと落ちていった。
「マギ様なら退治してくれるっしょ。強いっすから」
腕を組んでうんうんとうなずく神葉。
しかし、群衆は青ざめる。
「あんな頼りないガキに何ができるってんだ……」
「もう終わりだよ、この藩」
＊ ＊
「あででで……。神葉め、無茶しおって……」
痛む頭部を押さえながら、マギは体勢を直して周囲を見る。
薄暗い。
明かりはついておらず、わずかに入り込む日光のおかげで、どうにか様子をうかがうことができる。
当然ビビリのマギは妖怪に怯えた。
どこにどんな妖怪がいるのだろうか、と。
ギギィ……。
木造の家屋が軋む音。
そこへ目を向けると……
「うおあぁぁあああぁぁぁ！！！！」
妖怪を見つけマギは全身を震わせた。
植物の根っこのような物体。
うじゃうじゃ。
１人の成人女性に絡み付いている。
女性は意識を失っているようだった。
「きゃああぁぁああぁあ！！」
「へあああぁぁぁぁああ！！」
急に妖怪とは別の場所から悲鳴が起こり、マギは腰を抜かした。
まさか妖怪がもう一匹？
そうではない。
少女の姿。
マギより少し年上だろうか。
「へ、へ、へ、変態ーーーーーっ！！！」
「む？ ……あっ。ああぁぁあぁぁぁ！！！」
少女が目撃したのはマギの白鳥。
袴の中から、こんにちはをしていた。
堂々たる屹立っぷりである。
――見られてしまった！！！
苦痛と恐怖と恥辱に襲われ頭の中は真っ白。
だが、とりあえず、
「逃げるか」
「助けてくれないんですか！？」
思わず崩れ落ちた少女。
「って言うか、そもそも誰？ 妖怪？ 変態？」
「余は公爵ぞ」
「こんなのが……？」
「失礼なことを申すでない。さあ、そちも逃げろ」
「ダメです！」
少女は涙を散らした。
「お母さんを置いていけない！」
根っこのような形の妖怪は、彼女の母親に侵入していた。
妖怪はゆっくりうねる。
――人の生き血を啜っておるのか？
「偉い人なら、お母さんを助けてよ！ ……お願い……」
悲しい親子を目の当たりにして、マギの脳裏には自身の母の姿が浮かんだ。
優しい人だった。
今はもうこの世にいない。
白鳥はビンビン。
妖怪と戦いたがっている。
「余は……偉いぞ！」
